周六的清晨，小樱早早起床，轻手轻脚地收拾背包。今天约好了和晓美焰在废弃工厂进行魔法实验，她特意准备了"创"牌、"灯"牌和"镜"牌，希望能找到净化灵魂宝石的方法。
"小樱，"小可从窝里探出头，压低声音，"那个黑长直真的可信吗？"
小樱将库洛牌小心地收好："焰同学只是想保护圆同学。虽然方式有点...极端。"
"哼，我可不信任随便摆弄时间的人。"小可嘟囔着钻进背包，"库洛·里多说过，时间魔法是最危险的。"
窗外，晨光刚刚驱散夜色。鹿目家一片寂静，圆和她的家人都还在睡梦中。小樱悄悄下楼，留了张纸条说自己去图书馆，然后轻轻带上门。
见泷原市的清晨带着露水的清新。街边的自动贩卖机闪着冷光，几只早起的麻雀在电线杆上叽叽喳喳。小樱加快脚步，不时检查怀表——巴麻美65%，鹿目圆5%，沙耶香...等等，沙耶香的名字旁边什么时候出现了数字？
一个鲜红的15%刺痛了小樱的眼睛。昨晚看时还没有这个读数！是焰新添加的功能，还是说沙耶香的情况突然恶化了？
废弃工厂在晨雾中显得阴森诡异。生锈的铁门半开着，仿佛一张无声邀请的嘴。小樱深吸一口气，走了进去。
晓美焰已经在那里等候，黑色长发在昏暗的光线中泛着紫色的光泽。她站在一堆奇怪的装置中间，正在调整一个像是天文仪器的复杂机械。
"你来了。"焰头也不抬地说，"沙耶香的数值看到了？"
"看到了！发生了什么？"小樱急切地问，"昨晚还没有这个读数..."
焰终于抬起头，紫色的眼眸中闪烁着冷光："上条恭介的伤情恶化了。医生建议截肢。"
小樱倒吸一口冷气："所以沙耶香她..."
"QB当然不会错过这个机会。"焰的声音冰冷，"它整晚都在医院徘徊，向沙耶香推销契约。"
怀表上的数字从15%跳到了18%，仿佛在回应焰的话。小樱的手指紧紧攥住表链："我们必须做点什么！"
"干涉他人选择不是我的作风。"焰转身继续调整仪器，"每个人都要为自己的决定负责。"
"但这根本不是真正的选择！"小樱激动地说，"QB没有告诉她真相！如果沙耶香知道魔法少女最终会变成魔女，她绝不会..."
"然后呢？"焰突然转身，眼中闪过一丝愤怒，"告诉她真相，让她在绝望中更快魔女化？就像巴麻美那样？"
小樱被问住了。确实，巴麻美在部分知晓真相后，灵魂宝石的污染速度加快了...
"我们的目标是保护鹿目圆。"焰的语气恢复了平静，"分散精力去救每个人只会导致全盘皆输。我已经走过太多这样的时间线了。"
小樱咬着嘴唇，内心激烈斗争。焰的逻辑冷酷但合理，可眼睁睁看着沙耶香走向悲剧又违背她的本性...
"至少...至少让我试试别的办法。"小樱最终说，"不直接透露真相，但能阻止她签约的方法。"
焰沉默了片刻，微微点头："随你。但记住，任何改变都可能带来无法预料的后果。"
小樱刚要道谢，怀表突然发出刺耳的警报声——沙耶香的数值飙升到了35%！
"医院！"焰立刻警觉起来，"QB正在全力诱导她！"
两人冲出废弃工厂。焰抓住小樱的手腕："抓紧，我们要时间跳跃了。"
世界在眼前扭曲。小樱感到一阵强烈的眩晕，仿佛被塞进了滚筒洗衣机。当视野重新清晰时，她们已经站在见泷原中央医院的大门前。
"沙耶香在哪个病房？"小樱气喘吁吁地问。
"三楼，307。"焰看了看手表，"时间不多了，数值还在上升。"
她们冲进医院，无视前台的询问，直奔楼梯。怀表上的数字不断跳动——40%，45%，50%...当她们冲到三楼走廊时，数字已经达到了惊人的65%！
307病房门前，小樱透过玻璃窗看到了令人心碎的一幕——沙耶香跪在病床前，紧紧握着一个蓝发少年的手。少年面色苍白，右臂缠着厚厚的绷带，似乎处于昏迷状态。而QB就蹲在床头柜上，红色的眼睛闪烁着冷酷的光芒。
"美树沙耶香，"白色生物用那永远不变的语调说，"只要许下愿望，上条恭介的手就能恢复如初。他可以重新演奏小提琴，实现成为音乐家的梦想。"
沙耶香的肩膀剧烈颤抖，泪水不断滴落在地板上。她的右手已经握住了那颗蓝色的灵魂宝石，随时可能完成契约。
"我们必须阻止她！"小樱急切地说。
"已经太迟了。"焰冷静地分析，"直接干涉只会加速她的绝望。65%的污染度...稍有刺激就可能当场魔女化。"
小樱的大脑飞速运转。不能直接告诉沙耶香真相，又不能眼睁睁看她签约...有什么办法能暂时打断这个过程？
突然，她灵光一闪："'影'牌！它可以制造黑暗遮蔽视线。如果QB暂时看不到沙耶香..."
"值得一试。"焰迅速评估，"但QB有其他感知方式，单纯的视觉遮蔽可能不够。"
"那就加上'镜'牌复制你的时间暂停！"小樱已经掏出了两张库洛牌，"在暂停的瞬间制造黑暗，让QB失去目标！"
焰的眼中闪过一丝赞许："聪明的组合。准备好了吗？"
小樱深吸一口气，点点头。焰举起盾牌，紫光闪过——
世界静止了。飘浮的尘埃，滴落的泪水，甚至QB尾巴的摆动都凝固在半空。小樱立刻发动"镜"牌，复制体出现在她身旁，同时举起复制的时间盾牌。双重时间暂停叠加，创造出更强大的静止力场。
接着，小樱高举"影"牌："黑暗啊，请遮蔽一切窥视之眼！"
浓墨般的黑暗从卡牌中涌出，瞬间填满了整个病房。在绝对的黑幕中，只有沙耶香和上条恭介被小樱特意留在一束微光里。
小樱轻轻推开房门，走到沙耶香身边。在双重时间暂停下，蓝发少女完全静止，脸上的泪痕闪闪发亮。
"我该说什么..."小樱喃喃自语，"怎么才能阻止她又不透露真相？"
焰的声音从黑暗中传来："没有完美方案。只能说最必要的话。"
小樱咬了咬嘴唇，俯身在沙耶香耳边轻声说道："沙耶香同学，任何需要付出灵魂的契约都应该三思。QB没有告诉你全部的代价...问问巴麻美，看看她的灵魂宝石变成了什么样子。"
说完，她迅速退回门口。焰解除时间暂停，同时小樱收回"影"牌。黑暗如潮水般退去，病房恢复了原状——除了QB突然失去目标又突然重新找到的困惑。
"嗯？"沙耶香茫然地抬头，仿佛刚从梦中醒来，"刚才好像..."
QB急切地跳近："美树沙耶香，你的愿望是什么？"
沙耶香的眼神变了。她慢慢松开握住灵魂宝石的手，转而轻轻抚平上条恭介的病号服褶皱。
"我...需要再考虑一下。"她轻声说，声音里带着前所未有的坚定，"有些问题...我得先弄清楚。"
QB的耳朵竖了起来："什么问题？契约很简单，只要许下愿望..."
"不。"沙耶香站起身，眼中闪烁着怀疑的光芒，"在签约前，我有些事要问巴麻美学姐。"
怀表上的数字开始下降——60%，55%，50%...QB似乎察觉到了什么，红色的眼睛突然转向门口，正好对上小樱的视线。
"又是你。"它的声音第一次带上了冰冷的怒意，"干涉契约是严重违规行为，木之本樱。"
小樱的心跳几乎停止。被发现了吗？
就在这时，焰从阴影中走出，手中的枪直指QB："离开，孵化者。否则我不介意在这里制造一场'意外'。"
QB的尾巴僵直了一瞬，随即恢复了那副永远平静的模样："晓美焰，你总是如此暴力。我只是提供选择而已。"
说完，它跳上窗台消失了。沙耶香惊讶地看着突然出现的两人："晓美？木之本？你们怎么在这里？"
"我们...来看望上条同学。"小樱笨拙地解释，"听说他病情恶化了..."
沙耶香的表情又黯淡下来："嗯...医生说要截肢。那样的话，他就永远不能拉小提琴了..."
怀表上的数字在50%左右波动，不再下降但也没有回升。小樱知道危机只是暂时缓解，远未结束。
"沙耶香同学，"她小心地选择措辞，"QB提出的契约...一定要慎重考虑。魔法少女的代价可能比你想象的要大得多。"
沙耶香疑惑地看着她："什么意思？QB说只要打败魔女就能维持魔力..."
"问问巴麻美学姐吧。"小樱坚持道，"看看她的灵魂宝石变成了什么样子。"
沙耶香的眼神变得复杂起来。她低头看了看上条恭介缠满绷带的手，又看了看自己空空如也的手心——灵魂宝石已经被她收起来了。
"我会去问的。"最终她说道，"但不管代价是什么...如果能让恭介恢复健康，我可能还是..."
她没有说完，但小樱明白。50%的数值说明沙耶香仍然很可能签约，尤其是当上条的情况进一步恶化时。
焰冷冷地打断："我们该走了。护士要来查房了。"
离开医院时，小樱的心情沉重如铅。阳光明媚得刺眼，街道上行人来来往往，一切都那么普通，而她们刚刚经历了一场关乎生死的隐形战斗。
"你做得不错。"出乎意料，焰给出了肯定，"将问题引向巴麻美是个聪明的策略。至少争取到了时间。"
小樱摇摇头："但这解决不了根本问题。只要上条同学的情况不改善，沙耶香还是会..."
"命运不是那么容易改变的。"焰望向远方，"尤其是已经被注定好的悲剧。"
"我不相信命运是注定的！"小樱握紧拳头，"如果连尝试都不尝试，那才真的会输！"
焰没有回答，只是看了看手表："实验推迟到明天。今天我们需要监视沙耶香和圆两边的动向。你去圆那里，我来盯着医院。"
小樱点点头，刚要离开，突然想到一个问题："焰同学...在所有你经历的时间线中，沙耶香最后都签约了吗？"
焰的背影僵硬了一瞬："不是所有。但签约的结局...往往比不签约要好一些。"
这个出人意料的回答让小樱愣住了。什么意思？难道不签约会有更糟的结果？
没等她追问，焰已经消失在人群中。小樱只好转身向鹿目家走去，脑海中回放着病房里的一幕幕。沙耶香的眼泪，上条苍白的脸，QB冰冷的红眼睛...这一切像噩梦般挥之不去。
鹿目家空无一人，桌上留着纸条说圆去早苗家排练话剧了。小樱瘫坐在沙发上，精疲力尽。短短几个小时，她经历了太多情绪波动——紧张、恐惧、希望、失望...
口袋里的怀表突然震动起来。小樱急忙掏出来查看，心跳加速——沙耶香的数值又上升到了55%！发生了什么？
她正要联系焰，门铃响了。透过猫眼，小樱惊讶地看到巴麻美站在门外，脸色异常苍白。
"麻美学姐？"小樱赶紧开门，"你怎么..."
"沙耶香刚才来找我。"巴麻美直接切入主题，声音紧绷，"她问了我灵魂宝石的事。"
小樱的心沉了下去："你...告诉她真相了？"
巴麻美摇摇头："没有。但我展示了我的灵魂宝石...她看到了那些黑雾和裂缝。"金发少女的手不自觉地抚上胸口，"然后她问了一个问题...'魔法少女最终会变成什么？'"
小樱屏住呼吸："你怎么回答的？"
"我...没能回答。"巴麻美的声音支离破碎，"我逃跑了。像个懦夫一样逃跑了。"
怀表上的数字跳到了60%。小樱感到一阵眩晕——她的干预反而加速了事态恶化！
"必须找到沙耶香！"她抓起外套，"她现在可能去找QB了！"
两人冲出鹿目家，分头寻找沙耶香的踪迹。小樱尝试了医院、学校和沙耶香常去的公园，都没有收获。怀表上的数字持续上升——65%，70%...
就在她几乎绝望时，小可从背包里探出头："用'翔'牌飞到高处找啊！"
"对啊！"小樱立刻掏出"翔"牌，飞向空中。见泷原市的风景在脚下展开，她锐利的目光扫过每一个角落。
终于，在靠近海边的废弃游乐场，她发现了那个蓝色身影。沙耶香独自坐在摩天轮下的长椅上，低头看着手中的灵魂宝石。
小樱急速降落，差点摔在沙耶香面前。蓝发少女惊讶地抬头，脸上泪痕未干。
"木之本？你怎么..."
"沙耶香同学！"小樱气喘吁吁地说，"请不要和QB签约！无论它承诺什么，代价都太大了！"
沙耶香的眼神变得复杂："你知道些什么，对吗？关于魔法少女的真相。"
小樱咬了咬嘴唇。是说实话还是继续隐瞒？怀表上的数字已经达到了75%...
"魔法少女...最终会变成魔女。"她最终决定说出部分真相，"灵魂宝石完全变黑时，我们就会变成自己曾经猎杀的那种怪物。"
沙耶香的瞳孔收缩，手中的灵魂宝石差点掉落："这...这不可能..."
"是真的。"小樱痛苦地承认，"巴麻美学姐的灵魂宝石已经接近临界点了。这就是为什么她最近行为反常。"
沙耶香猛地站起来："那为什么不早说？！我们一直在无知中走向毁灭？！"
"因为知道真相会加速绝望，而绝望会加速魔女化！"小樱抓住沙耶香的手，"但现在最重要的是，你不能签约！一旦许下愿望..."
"一旦许下愿望，我就能治好恭介的手。"沙耶香的眼神变得坚定，"即使代价是将来变成魔女...那也是将来的事。"
怀表上的数字飙升到85%。小樱意识到自己犯了个致命错误——对沙耶香这样性格的人来说，知道真相反而可能促使她为了"拯救他人"而更快签约！
"不，沙耶香，听我说！"小樱急切地寻找合适的词语，"上条同学不会希望你这样牺牲自己！而且...而且我们正在寻找净化灵魂宝石的方法！已经有一些进展了！"
"净化？"沙耶香眼中闪过一丝希望。
"是的！我的库洛牌和晓美焰的时间魔法结合，可以暂时清除部分黑雾。"小樱赶紧解释，"如果能进一步完善这个方法..."
沙耶香低头看着自己的灵魂宝石——那还不是真正的灵魂宝石，只是QB给她的契约媒介，呈现出纯净的蓝色。
"即使如此..."她轻声说，"如果现在签约能立刻治好恭介，而净化方法将来可能出现...这不是很划算的交易吗？"
小樱的心沉到谷底。沙耶香的逻辑无懈可击，尤其是对一个陷入爱河的少女来说...
就在这时，一个熟悉的声音从背后传来："美树沙耶香，你决定好愿望了吗？"
QB不知何时出现在长椅背上，红色的眼睛闪烁着胜利的光芒。
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