西宫偏殿内，青绫幔帐低垂，将冬日惨淡的天光严严实实隔在外头。只在东南角燃了一盏羊脂玉灯，暖黄的光晕漫过冰凉的金砖地，堪堪照亮案几周遭。
朱笔勾勒的火器图样与写满怪异符号的草稿凌乱交叠，铜尺、锉刀散落其间，几块已初具形态的熟铁坯泛着冷硬的哑光。空气里浮动着硝石微涩、木料清香与淡淡铁锈混合的气息，沉郁而专注。
楚楚盘膝坐在蒲团上，背脊挺得笔直。面前深蓝绒布上，静静躺着那把尘封已久的左轮手枪。枪身氧化，早已失了往日光泽，但形制之精巧，迥异于大明任何火铳。她捏着一枚自制的银质细针，指尖轻拨转轮，“咔哒”一声轻响，六枚早已失效的黄铜子弹滚落绒布，弹头线条流畅，在灯下泛着幽冷的光。
前番改良的手铳虽威力大增，却在膛线精度、转轮咬合与火药配比的关键处屡屡受挫。
她眉心微蹙，全神贯注于纸上的演算推演，更未察觉到身后那几乎融于寂静的脚步声。
黄色衣袍的下摆无声拂过光洁的金砖地，一缕清冽的龙涎香气悄然破开室内的沉郁。
朱棣在她身后三步处驻足，目光先是被那造型奇特的“铁疙瘩”攫住，眸色深了深。
他半生戎马，见识过的兵器不可胜数，却从未见过这般无需长铳管的火器，那小巧的转轮透着异样的精巧，让他心底掠过一丝审视的好奇。
视线终是移到她的身上。
灯下，看她蹙眉时微蹙的鼻尖，看她握笔疾书的指尖，看她因思索抿紧的唇线……
朱棣静静看着，眼底情绪复杂。他欣赏她这份超乎常人的巧思与专注，更深的是挥之不去的探究与一丝贪恋——这般毫无防备、沉浸于独属世界的模样。
朱棣极轻地俯身，双臂自楚楚腋下穿过，稳稳环住那纤细却挺直的腰身，温热的胸膛贴上她微凉的脊背。
楚楚浑身一僵，手中的细针险些滑落，被他手掌按住肩头时，才轻呼一口气，带着嗔意拍了拍他环在腰间的手背：“怎么走路一点声音都没有？吓我一跳。”
朱棣指尖轻抚她微蹙的眉间，低声问：“何事愁眉不展？”
楚楚转过头，恰好撞进他深邃的眼眸里，便抬手点了点铺满桌案的图纸：“我在想，若是能造出这种带转轮的手铳就好了。可以连续击发，不用打一发就装一次弹药，省事得多。”
朱棣目光随之落向她身旁绒布上的奇物，伸手轻轻拨动转轮。待看清轮上六孔与弹巢的构造，眼底蓦地掠过一丝了然与讶异。这冷铁疙瘩之内，竟藏着如此环环相扣的击发逻辑！六次连击……无需冗长装填，瞬间提升的火力持续性与压制力，是他征战多年从未设想过的形制。
朱棣抬手拈起一张描绘转轮细节的图纸，指尖点在其与铳身衔接的关键处，眸光沉凝，字字切中要害：“此处构型过于滞涩，转轮转动易受掣肘。不如在铳身内侧镶嵌薄铜片以为滑轨，令转轮沿轨旋转，既顺滑亦不易偏移。至于膛线……直接于熟铁上研磨，纹路易浅易斜。可先将熟铁锻为铳管雏形，再以带纹钢针趁热刻蚀，事后淬火定形，纹路方能深且匀。再者，若六发难成，可先试三发，将转轮改为三足，每足置一弹巢，更契合眼下工艺，亦能达连发之效。”
朱棣话音落下，室内静了一瞬。
楚楚猛地抬眼望向他，眸中震惊与恍然交织，下意识一把抓住他的手腕，语气里带着压抑不住的激动：“朱棣，你……你真是个武器专家！”
楚楚心头豁然开朗，暗笑自己闭门造车，苦思一夜。眼前这人自幼长于军营，于兵事一道浸淫极深，有何疑难何须冥思苦想？只未曾料到，他于火器机理、工艺关窍竟洞察至此，寥寥数语便直指要害。
“专家？”朱棣眉峰微挑，面露疑惑。
“就是……在这方面特别专精，懂得比旁人都多，专精到顶尖的意思！”楚楚笑着解释，眼底的光亮藏不住。
朱棣耳根几不可察地泛起点微红，语气依旧持重，眼底却有一丝淡笑流过：“不过自幼在军营厮混，看工匠们做得多了，自己也胡乱琢磨过些改良门道，略知皮毛罢了。”
朱棣话锋一转，想起日间所见，目光落在她脸上，带了几分探究：“今日我去校场，见到你先前操练过的那队侍卫。其身手气度，竟比燕军旧部精锐更显悍捷警醒。那些训育之法颇多闻所未闻，你是如何教的？”
楚楚心念微动，她不过是照着香港飞虎队的法子，融合了现代特种作战强调的极端环境适应、小组协同、精准高效原则。超越极限的体能训练磨砺意志与耐力，格斗摒弃花哨招式，只教直接狠辣的搏杀术，专攻要害，再加上侦察伪装、记忆分析等心智训练……
楚楚定了定神，语气平缓：“也没什么特别的法子，就是挑些底子好的，练得比寻常士兵苦些，体能上多磨磨，格斗上教些近身巧劲，不跟人硬拼，再教他们些认人、记事儿、装样子的本事，让他们做事灵活些，不用死守军营规矩罢了。”
朱棣的手指无意识地在案几上轻轻叩击，发出均匀的“笃笃”轻响。他沉默片刻，才低叹一声，那叹息里含着帝王的思虑与些许无奈：“如今朝中虽有锦衣卫监察刺探，然文臣多系建文旧部，政令推行往往层层阻滞，或拖延推诿，或阳奉阴违。效力低下尚在其次，紧要处极易泄密，终非全然可托心腹之辈。”
楚楚闻言，指尖轻轻覆上他微凉的手背，声音柔缓，却带着劝慰的力道：“朱棣，改朝换代本就不易，建文旧臣不过是念着旧主情分，未必存异心。天下刚定，不如给朝堂多一点时间，也给你多一点时间，以仁心收人心，真有冥顽谋逆的，再治罪也不迟。”
朱棣垂眸，看着覆在自己手背上的那只手，静默一瞬，反手将其握入掌心，指腹无意识地摩挲着她的指节，声线低沉：“你的意思，我明白。往后，我自有分寸。”
忽然，朱棣眸光一动，似有星火闪过，双手扶住楚楚的肩，目光灼灼地望定她，语气中难掩豁然开朗的激越：“如眉，你可知你此番帮了我一个大忙！自登基以来，我便存念，欲建一支全然听命于朕，行事隐秘高效的队伍，可驰骋疆场，亦可探查机要。唯始终不得其训练组建之法门。如今见了你训出的这些人，我这才有了头绪！”
楚楚怔怔地看着他，心头倏然清明。皇帝的安全感，从来尽数来自于手上牢牢攥紧的权力，这是帝王刻在骨血里的执念。纵观历朝历代，皇权集中、中央掌控四方本就是历史必然，天下初定后，帝王必会收束权柄，稳固朝局，朱棣自然也逃不开这历史规律。
而她这一步，也终是融于历史脉络，成了其中不可缺的一环。因果相缠，无从避离。
楚楚望着他眼中的锐意，轻轻笑了笑：“那这些人正合你意，是实打实的特种兵。”
“特种兵？”朱棣复又挑眉，这又是未曾听闻的词。
楚楚解释道：“就是特别的兵种，跟寻常的士兵不一样，能完成各种难办的、寻常士兵做不到的任务。”
朱棣凝视她的目光里，探究之色未减，却掺了几分沉郁，他瞧着她眼底那抹转瞬即逝的疏离，语气不自觉放得极轻缓：“你方才愣神，心里在想什么？我瞧着你，竟觉得有些生分。”
朱棣素来敏感，对放在心尖上的人更是如此，她那点藏在平静下的迷茫，半点都逃不过他的眼。
楚楚垂眸，指尖捻着衣角，一时不知如何言说这份身处历史洪流的茫然，朱棣却忽然想起从前她偶尔提过的话，声音软了几分：“你早前说过，想自由的呼吸，痛快的活着。如今在宫里待着，做我的妃嫔，是不是觉得拘着了，不自在？若是想做什么，便同我说，不管是想去外头走走，还是想做些别的事，我都依你，陪着你。”
楚楚抬眸撞进他真切的眼眸，心头那点迷茫忽然散了些，轻轻摇了摇头：“我不觉得拘着。从前我凭本事做事，总要借着男子的身份，才算有了施展的余地。可如今，我却能安稳守着这偏殿，不用女扮男装，已经很好了。”
朱棣闻言，眸底翻涌着动容与珍视，他伸手捧住她的脸，指腹轻轻擦过她的眼角，语气笃定又郑重，字字皆是真心：“如眉，我懂你。这天下再没有第二个人，能像你这般，把火器研得这般透彻，能想出这般练兵的法子，能懂我的心思，还敢说旁人不敢说的话。你不是依附我的女子，你是能与我并肩的人，是上天赐给我最珍贵的礼物，比这江山万里都难得。”
朱棣顿了顿，声音沉了些，带着不容置疑的认可：“你可知，大明的火器能往前迈一步，这天下能多一分安稳，皆是因你。我朱棣这辈子，最庆幸的便是遇见了你。”
楚楚望着他眼底的真切，鼻尖微酸，伸手覆上他的手，贴在自己的脸颊上，心底的迷茫尽数化作安稳。
“如眉，你竟通晓这些练兵之法……莫非，曾涉足行伍？可女子之身，何来这般机缘？……”朱棣放下手，指尖轻轻勾着她的指尖，语气里的探究早已没了试探，只剩关切。
楚楚指尖几不可察地微微一蜷，唇瓣抿了抿。现代的记忆翻涌，那些训练、枪械、任务……终究无法宣之于口。
楚楚垂下眼睫，声音淡了下去：“都是些过往旧事，不提也罢。”
朱棣看着她瞬间黯淡几分的侧脸，心下已自有了一番圆融的解释，他低低叹了口气，声音温和下来：“我知道了，定是在你的故土‘花果山’，女子亦可从军，是吗？”
朱棣竟还记得这个随口杜撰的名字，楚楚怔然抬眸望他。当初小玩子信口胡诌的来历，如今竟成了她遮风避雨的唯一屋檐。
朱棣伸手，轻轻握住她的左手手腕，指腹抚过腕间那道旧伤留下的骨节轮廓，语气里浸满了疼惜，眼底的探究被柔软的怜恤取代：“军旅之中，刀剑无眼，辛苦备至。怪不得你身上旧伤疤痕层叠，这手腕……想来也是那时落下的，定吃了不少苦头。”
上次与她试手时，他便察觉她这手腕曾受过重创，骨形有异。如今想来，必是军中严酷历练所遗。
一股暖意蓦地涌上楚楚心头，鼻尖微微发酸。在这全然陌生的大明，他是唯一不曾执着追问她的来路，却只为她过往伤痕而心疼的人。
朱棣俯身，将一个轻柔的吻印在楚楚额前，声音低醇，温柔得如同殿内氤氲的暖光：“得妻如此，夫复何求？如眉，你当真是上天予我的馈赠，是我这辈子最珍贵的宝藏。”
楚楚抬眸，撞进他温柔的眼眸里，心底的话翻涌而出，却藏着一丝说不清道不明的宿命感：“朱棣，或许你本就该成大事。我所做的这些，不过是顺势而为。你想做什么都好，只要是你认为对江山有益、对百姓有益的事情，我都会去做。”
她心里清楚，即便没有她，历史的车轮依旧会沿着既定的轨迹前行。该发生的，总会发生；该成就的，也终将成就。但她庆幸，自己能以这样的方式，参与其中，留下属于自己的痕迹。
朱棣眸色愈发柔软，伸手将她轻轻揽入怀中，下颌抵着她的发顶，声线低沉而坚实，蕴含着滚烫的期许：“那便说定了。往后你在我身边，陪我守好这江山，看这天下太平。”
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