午后时分，殿内静谧，只闻更漏细响。小平垂首敛目，依例向朱棣细细禀报着楚楚的饮食起居，何时辰用膳，几时起身，几时安寝，事无巨细，不敢有半分遗漏。

　　朱棣端着一只素雅青瓷杯，慢啜着清茶，连日政务带来的疲惫似乎在这一刻得以舒缓。

　　他微阖着眼，听着小平的叙述，唇角不自觉含了一丝笑意，仿佛能透过这些琐碎日常，窥见楚楚在宫中的鲜活模样，或嗔或笑，或静或动，皆是他心底最珍视的风景。

　　“娘娘前夜说瞧见流萤，兴致好，便出去追看……约莫一个时辰后，是由巡逻的侍卫护送回来……”

　　朱棣端茶的手几不可察地微微一顿，倏地抬眸看向小平，目光深处掠过一丝极淡却不容错辨的愠色与探究。

　　小平吓得立刻噤声，慌忙低下头，不敢再言语。

　　殿内气氛陡然凝滞。朱棣放下茶盏，目光转向一旁侍立的小北，声音听不出喜怒，“是怎么回事？”

　　小北心头一紧，忙躬身回道，“回陛下，那夜巡逻的弟兄们在一处僻静宫道遇见娘娘，娘娘说追逐流萤时不慎掉落了一只耳坠，寻找间便迷了路……幸而当日带队的小旗与娘娘曾是旧识，私交甚好，便稳妥地将娘娘护送回了乾清宫。”

　　“私交甚好？”朱棣重复着这几个字，语调平缓，却无端令人感到压力。

　　小北未及深思，顺着话便接了下去，“只是听闻那侍卫生得颇为俊俏挺拔，惹来宫中好些小宫女倾慕，常私下递送些香囊帕子……娘娘在时，因此经常劝诫他……”

　　话一出口，小北才惊觉失言，偷眼觑见陛下脸色愈发沉静，静得令人心慌，他慌忙闭口，垂首屏息。

　　“倒是奇了，”朱棣语气依旧平淡，听不出波澜，“一只耳坠而已。”

　　也值得她深夜独自外出，如此费心寻找？

　　朱棣略一沉吟，吩咐道：“小北，娘娘既然丢了东西，你便去替她好好找一找。”

　　“是！卑职这就去！”小北领命，转身便欲退出大殿，一心只想着如何去寻那丢失的耳坠。

　　刚出殿门，却被匆匆赶来的三保拦下。“北侍卫留步！”三保面带急色，压低声音道，“北侍卫，您……您这可真是……陛下方才那脸色，您没瞧见吗？这岂是单单寻回耳坠便能了事的事？”

　　小北一愣，面露困惑：“督公的意思是？……”

　　三保急得跺脚，将他拉到一旁，声音压得更低：“陛下的意思，是要弄清楚娘娘当晚究竟去了何处，做了何事！那侍卫既与娘娘有旧，又是由他护送娘娘回宫，唯有他最清楚当晚情形。如今娘娘身份尊贵，岂能与外廷侍卫过往甚密？此等风议，陛下岂能不在意？”

　　此事原可如微尘般轻轻拂去，但一旦经了圣耳，御口亲问，便再也不是寻个耳坠那般简单了。

　　这就如同平静湖面投入一颗石子，陛下要亲自投下的这颗石子，注定要激起层层波澜，绝非轻易能够平息。

　　事涉娘娘清誉，又乃陛下亲口关切，只怕不掀出些风吹草动，是绝难罢休了。

　　小北恍然：“督公是说……？”

　　三保眼中精光一闪，做了个擒拿的手势：“自然是要‘请’他来问个明白，我等才好向陛下回话。否则，如何交差？”

　　小北仍有些犹豫：“可……无凭无据，如何拿人？陛下也未明示……”

　　三保凑近一步，低声道：“您方才不是说了，那侍卫常有宫女私赠信物？此乃‘私相授受’，有违宫规禁例，凭此条拿他问话，名正言顺。”

　　小北这才彻底明白过来，点头称是。

　　……

　　近几日，楚楚敏锐地察觉到宫中似是气氛不同往日。

　　走在宫道上，往日里偶尔还会与她眼神交汇的宫人内侍，如今个个都像是被霜打过的茄子，低垂着头，脚步匆匆。即便迎面撞见，也只是仓促行礼，眼神躲闪，不敢多停留一刻。

　　楚楚更加不解，这分明是极不寻常。她清晰地感觉到，有一件极大的事正在发生，而所有人，都被统一了口径，独独将她蒙在鼓里。

　　这种被排斥在外的感觉，以及那弥漫在空气中无孔不入的恐惧，让她心中疑窦丛生，也隐隐生出一丝不安。

　　这似曾相识的低压与沉寂，让她不由得想起上一次，那时，还是朱棣决意处置方孝孺一干人等的关头……

　　这日午后，春阳慵懒地透过雕花长窗，在光洁的金砖地上投下斑驳的光影。

　　只听珠帘轻响，被人小心地挽起。

　　小平领着个小宫女走了进来，见她手中端着一个剔红漆盘，上面放着几样精致又费了心思的点心。

　　楚楚闲倚在窗边软榻上，百无聊赖地拨弄着朱棣从江南带回的“流沙幻画”，看其中沙粒随水光流转，变幻出无穷景致。

　　楚楚忽而抬眼，看向正在布膳的小平，状似随意地问道：“小平，我看着这几日宫里的气氛怎么怪怪的，是出了什么事吗？”

　　小平摆放碟子的手几不可察地顿了一下，眼神微闪，避开楚楚的注视，低声回道：“娘娘多心了，哪有什么事。许是近来天气反复，大伙儿都有些惫懒。”

　　就在这时，后方那一直静立待命的小宫女，目光不知怎地飘向了案几上那精巧的琉璃盏，脚下仿佛被什么绊了一下，身形一个趔趄，衣袖猛地带倒了那件珍玩。

　　只听“啪嚓”一声清脆裂响，琉璃盏应声碎裂，彩色的细沙混着清水，顿时在光洁的地面上狼藉一片。

　　楚楚闻声骤然抬头，心中掠过一丝诧异。

　　这宫女伺候时向来谨慎，何况这沙画瓶子是她近日心爱之物，宫人皆知，理应格外小心才对，怎会如此毛手毛脚？

　　楚楚尚未开口，一旁的小平已骤然色变，厉声喝道，“你！……手脚这般粗笨！可知这是皇上千里迢迢特意为娘娘带回来的心爱之物！”

　　那闯祸的宫女并未立刻惊慌失措地跪地叩头，反而抬起眼，目光望向楚楚，那眼神里没有什么恐惧，反而似是盈满了祈求。

　　楚楚心中疑窦更甚，她按捺住情绪，对小平摆了摆手，“算了，就当是‘碎碎平安‘了。小平，你先去小厨房瞅瞅我那杏仁酪熬得怎么样了，火候可别过了。这儿让她自己收拾就行。”

　　小平虽有不忿，但见楚楚发话，只得狠狠瞪了那宫女一眼，应声退下。

　　待殿内只剩二人，楚楚目光沉静地看向那跪在地上的宫女：“你是有意的，对吗？”

　　那宫女闻言，眼泪瞬间涌了出来，重重磕了个头，声音哽咽却清晰：“娘娘明鉴！……奴婢确是故意的！……奴婢实在没有别的法子了！”

　　她抬起泪眼，急切地说道：“奴婢……奴婢心仪柴胡侍卫已久……可昨日，奴婢想去见他，却听闻……却听闻他不知道犯了什么天大的事，已被没入诏狱了！”

　　那宫女的声音充满了恐惧与绝望，“奴婢人微言轻，求救无门……只听得柴胡侍卫曾提起过娘娘仁厚……如今这宫里，能救他的，只有娘娘您了！奴婢蠢笨，只能出此下策，求娘娘垂怜！”