夕阳的余晖尚未完全褪去，峡谷中的血腥味依旧浓烈——铁锈般的咸腥裹着焦糊的尸气，沉甸甸压在舌根，每一次呼吸都像吞下碎玻璃。
丁程鑫站在尸山血海之中，脚下黏腻温热，断剑残甲在余晖里泛着暗红冷光，踩碎一截枯骨时发出“咔嚓”一声脆响，震得脚踝微麻；他解决了赵风这个心腹大患，据点暂时得以保全。
然而，他心中并无半分轻松。
赵风不过是冰山一角，真正的威胁，那些潜藏在小说同人世界权力顶端的庞然大物，正虎视眈眈——远处山脊上掠过几只黑鸦，翅尖划破凝滞空气嘶啦”声，竟比刀鸣更刺耳。
他深知，想要真正摆脱反派配角的命运，就必须深入皇城，在那权力的漩涡中心，夺取那些足以改变命运的关键资源。
前路凶险，但他别无选择。
皇城，他必须再去一次，带着视死如归的决然，也揣着一丝对未知的忐忑——那忐忑是掌心渗出的薄汗，是喉间泛起的微苦，是耳畔自己心跳擂鼓般“咚、咚、咚”的闷响。
数日后，丁程鑫的身影出现在了小说同人世界中最为繁华也最为凶险的皇城。
这里的空气似乎都弥漫着权谋与欲望交织的独特气息——朱雀大街上，香炉焚着沉水与麝香混杂的甜腻，底下却浮着一股若有似无的陈年墨臭与铜锈味；青石板被千人万马踏得温润发亮，鞋底擦过时发出细微的“沙沙”声，而头顶飞檐斗拱间，铜铃被风撞得“叮泠…叮泠…”，一声慢过一声，像倒计时。
每一座巍峨的建筑背后，都可能隐藏着不为人知的交易与阴谋。
他此次的目标明确——皇城内由几大势力共同掌管的一处秘境，据说那里有能够大幅提升能力，甚至改变资质的奇珍异宝。
然而，他甫一踏入皇城，便感受到了无处不在的阻力——袖口被不知谁的指甲刮过，留下三道微痒的细痕；茶楼二楼雅座里，邻桌压低嗓音议论“宗正府昨夜抄了翊坤殿三处暗仓”，瓷盏轻碰的“嗒”一声，像一枚钉子楔进耳膜。
季澜，那个在原剧情中便与他有着宿怨的家族继承人，如同嗅到血腥味的鲨鱼，立刻盯上了他。
季澜本就对他心怀怨怼，加上丁程鑫先前在据点一役中声名鹊起，更是触动了季澜背后家族的敏感神经。
他迅速联合了数个与丁程鑫有过节或利益冲突的小势力，在暗中布下天罗地网，试图将丁程鑫扼杀在摇篮之中。
“丁程鑫，你以为皇城是你那小小的据点吗？这里的水，深到你无法想象！”季澜在一个贵族举办的宴会上，毫不掩饰地当众挑衅——水晶杯沿映出他扭曲的冷笑，酒液晃荡，折射出丁程鑫自己绷紧的下颌线，而背景里丝竹声骤然拔高，尖利得令人太阳穴突突跳动。
一旁的张清意，那位痴恋马嘉祺的千金小姐，更是如同一只骄傲的孔雀，不失时机地煽风点火：“季澜哥哥说得没错，有些人啊，就是认不清自己的身份，总想攀龙附凤，也不怕摔得粉身碎骨。”她的话语虽未点名，但怨毒的目光却死死锁在丁程鑫身上，显然是将他视作眼中钉、肉中刺——她指尖捻着一枚蜜饯，糖霜簌簌落在金盘上，那甜腻的香气却让丁程鑫胃部一阵发紧。
丁程鑫不动声色，心中却警铃大作。
他能感觉到，无数双眼睛在暗中窥视着他的一举一动，稍有不慎，便可能万劫不复——后颈汗毛突然竖起，仿佛被无形视线灼烧；衣领内侧的布料因汗湿而微微发粘，紧贴皮肤，又冷又痒。
他每走一步都如履薄冰，焦虑感如影随形。
接连几日，丁程鑫的行动处处受制。
想要拜访的官员总是“恰好”不在，试图接触的关键人物也总是“意外”频发——他第三次叩响鸿胪寺侧门时，门缝里飘出半句“……翊坤殿的人刚走，宗正府的帖子又到了”，话音未落，门“砰”地合拢，震得门环嗡嗡作响。
季澜等人如同跗骨之蛆，总能精准地预判到他的意图，并提前设下障碍。
一时间，丁程鑫仿佛陷入了一张无形的大网，寸步难行。
然而，丁程鑫并非坐以待毙之人。
他表面上应对着季澜等人的刁难，暗中却在仔细观察着皇城内各方势力的动态——他在醉仙楼角落听跑堂小厮闲聊“宗正府老尚书昨儿摔了茶盏，碎片扎进手背都没吭声”，又在漕运码头闻见翊坤殿运粮船舱里漏出的、混着硫磺味的劣质火油气息。
他发现，皇城中最顶尖的两大势力——保守派的“宗正府”与锐意进取的“翊坤殿”，虽然表面上维持着微妙的平衡，但暗地里为了争夺对资源的掌控权，早已是剑拔弩张。
一个绝妙的计划在他脑中逐渐成型。
他不动声色地收集着两派之间摩擦的细枝末节，然后在一个看似偶然的机会，通过第三方，将一份“无意间”泄露的情报，分别送到了宗正府和翊坤殿的关键人物手中。
这份情报本身无关紧要，却像一根巧妙的杠杆，轻轻拨动了双方紧绷的神经。
宗正府认为这是翊坤殿即将发难的信号，而翊坤殿则怀疑宗正府在暗中布局。
紧接着，丁程鑫又以一个中立的、想要在皇城“寻求发展”的小势力首领身份，分别向两方递上了橄榄枝，言辞恳切地表示愿意“贡献绵薄之力”，协助任何一方维护皇城的“稳定与繁荣”。
他的姿态放得很低，提出的条件也并不过分，只希望能获得进入那处秘境边缘地带，采集一些“普通”修炼资源的资格。
宗正府和翊坤殿的高层都是老谋深算之辈，起初并未将丁程鑫放在眼里。
但随着双方猜忌加深，气氛日益紧张，他们突然发现，丁程鑫这个看似不起眼的角色，如果倒向对方，或许会成为压垮骆驼的最后一根稻草。
于是，在一次关于秘境资源分配的内部会议上，两方为了不让对方彻底拉拢丁程鑫，竟出人意料地都对丁程鑫的请求给予了部分许可。
当丁程鑫顺利拿到进入秘境边缘区域的通行令牌时，一直密切关注他动向的季澜，几乎惊掉了下巴。
他怎么也想不通，丁程鑫是如何在短短时间内，从一个处处碰壁的外来者，变成了能在两大巨头之间游刃有余的角色。
他原本以为丁程鑫会用武力或者某些强硬手段来破局，却没想到对方竟用如此四两拨千斤的智谋，在皇城的权力棋盘上，为自己撬开了一道裂缝。
季澜的眼神中，第一次对丁程鑫生出了几分难以置信的忌惮。
这日，丁程鑫正为进入秘境做着最后的准备，行色匆匆地穿过一条偏僻的巷道——青砖墙缝里钻出几茎枯草，蹭过他手腕，带起一阵微痒；巷子尽头忽有鸽哨破空，“咻——呜——”，尖锐得刺得耳膜生疼，却意外地与一人撞了个满怀。
“小心！”一个熟悉而低沉的声音响起。
丁程鑫猛地抬头，映入眼帘的是马嘉祺那张棱角分明、带着几分风尘仆仆却依旧英气逼人的脸。
他似乎清瘦了一些，眼神中却充满了毫不掩饰的关切与担忧——马嘉祺肩头还沾着未干的雨痕，衣料微潮，散发出清冽的松针与旧书页混合的气息，一靠近，那味道便温柔地裹住了丁程鑫的鼻息。
“嘉祺？你怎么会在这里？”丁程鑫心中一暖，多日来的疲惫与紧绷，在看到马嘉祺的瞬间，仿佛得到了些许缓解。
“我不放心你一个人在皇城。”马嘉祺言简意赅，目光灼灼地看着他，“这里比据点复杂得多，季澜那些人，不会轻易放过你。”
丁程鑫心中涌起一股暖流。
他知道马嘉祺的性格，一旦决定了，便会全力以赴。
他能出现在这里，必然是克服了重重困难。
这份深情与支持，让丁程鑫感到无比珍贵。
只是，他如今身处漩涡，前途未卜，实在不愿将马嘉祺也拖入这无尽的纷争。
他深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，轻声道：“我自有分寸。你也要多加小心。”
两人相视无言，空气中却弥漫着一种无需言说的默契与情愫——马嘉祺指尖无意拂过丁程鑫袖口一道新裂的布痕，那微凉的触感，像一滴水坠入滚烫的炭火，无声却灼烈。
丁程鑫知道，这份感情只能暂时深藏心底，待他真正强大起来，能与马嘉祺并肩而立时，才能无所顾忌。
在这一刻，他也想起了白闵。
那个出身书香门第，善良且富有正义感的少年，在自己声名狼藉之时，依旧选择相信并给予帮助——他想起白闵曾递来一盏温热的桂花蜜茶，琥珀色的液体在粗陶碗里轻轻晃动，甜香氤氲，舌尖回甘悠长。
虽然白闵此刻不在皇城，但丁程鑫知道，若有机会，他一定会回报这份恩情。
感激与纠结的情绪在他心中交织，最终都化作了更加坚定的信念。
然而，丁程鑫在皇城中巧妙周旋，获取资源的行为，虽然暂时为他打开了局面，却也像一颗投入平静湖面的石子，激起了层层涟漪。
那些原以为他不足为惧的敌对势力，此刻终于正视了这个从小说同人世界边缘崛起的“反派配角”。
他们开始意识到，丁程鑫的智慧与手腕，远超他们的预料。
一股更加危险的气息，在暗流涌动的皇城之中悄然弥漫。
丁程鑫隐约感觉到，一张针对他的、更加阴险毒辣的大网正在缓缓张开。
他不知道下一次的危机将以何种方式降临，也不知道这次的对手究竟是谁，但他能清晰地预感到，一场更大的风暴，即将来临。
这皇城，果然是龙潭虎穴，每一步，都可能是万丈深渊。
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