纱厂门口永远有一股混杂着棉絮、机油和汗臭的味道。顾曼桢从车间走出来时，脸上蒙着一层灰扑扑的棉絮，像只刚出笼的灰毛兔子。她摘了发罩，露出一头乌黑的短发，看见门口那道身影时，整个人都愣住了。
"姐？"
元歌正倚在纱厂的铁门旁，抽着一支"大前门"。她今天换了身行头，墨绿色的旗袍，滚着金线边，开叉开到了大腿根。外罩一件黑纱披肩，脚上是一双崭新的漆皮高跟鞋。这身打扮放在百乐门叫"时髦"，放在纱厂门口就叫"招摇过市"。
进出的女工都侧目而视，男人们的眼神像苍蝇一样黏在她身上。元歌全当看不见，只是朝曼桢招招手，声音拖得又软又长："曼桢——姐姐来接你下班。"
曼桢的脸刷地红了。她快步走过来，拉着元歌的胳膊往角落里拽："姐，你怎么来这儿了？被人看见……"
"被人看见怎么了？"元歌吐了个烟圈，"我来请我妹妹吃饭，天经地义。"她上下打量曼桢，十六岁的姑娘，穿着洗得发白的蓝布工服，脸都瘦出了尖下巴，"你们厂里的伙食是有多差？把你饿成这样。"
"姐！"曼桢急了，"别在这儿说，被人听见不好。"
"行。"元歌熄灭烟头，踩灭火星，"走，姐姐带你去红房子吃牛排。"
"红房子？"曼桢瞪大眼睛，"那地方……很贵的。"
"贵才要去。"元歌挽住她的胳膊，"姐姐我现在有钱了。"
她拦了辆黄包车，不由分说把曼桢推上去。车夫问去哪儿，她说"Hengshan Road",还特意用洋文，显得自己很有派头。曼桢坐在她旁边，局促得手脚都不知道往哪儿放。
"姐，你哪来的钱？"
"跳舞跳来的。"元歌从手包里摸出个小镜子补妆，"怎么，怕姐姐做坏事？"
"不是……"曼桢低下头，"妈说你这个月只给了三十块家用，她在家哭了一下午。"
"哦。"元歌毫不意外，"那你觉得我该给多少？"
"姐，家里确实困难……"曼桢的声音很小，但很坚定，"伟民的学费，奶奶的医药费，还有惠民他……"
"曼桢。"元歌打断她，把镜子合上，"你一个月工资多少？"
"二十八块。"
"交给家里多少？"
"……二十五块。"
"自己留三块，够干什么？"
曼桢不说话了。三块法币，够吃几顿最便宜的糙米饭，坐几十次电车，买半块固本肥皂。她留这三块，是为了给元歌买生日礼物的——虽然她知道，姐姐的生日早就没有过了。
"你看，"元歌摊手，"你交二十五，我交三十，加起来五十五块。你知道这个家一个月开销多少吗？"
曼桢摇头。
"七十块打底。"元歌冷笑，"那十五块的缺口，妈会找谁补？"
"……会找你。"
"对。她还会说，曼桢还小，还在长身体，不能让她累着。曼璐是姐姐，是舞女，认识有钱老板，多跳几支舞就有了。"元歌的声音很轻，像在说别人的事，"然后我会去陪更恶心的老板，喝更多的酒，跳更久的舞，拿命换钱，养那一屋子废物。"
曼桢的脸色白了。
"姐，你别这么说……"
"我偏要说。"元歌凑近她，盯着她的眼睛，"曼桢，你信不信，再过两年，妈就会让你辞职，说给你找个好人家嫁人。然后你会认识一个姓沈的，叫世钧的，温文尔雅的大学生。你们谈恋爱，谈婚论嫁，然后——"
"然后什么？"
"然后我会把你献给祝鸿才。"
黄包车的轮子碾过一块石头，猛地颠簸。曼桢差点摔出去，被元歌一把拉住。她脸色惨白，嘴唇发抖："姐，你疯了……"
"我没疯。"元歌松开她，靠在椅背上，"曼桢，我昨晚做了个梦。梦里我就是这么干的，为了留住祝鸿才那个老混蛋，我把亲妹妹送上了他的床。最后我病死了，肺痨，吐血吐了一床。妈和奶奶怕传染，连杯水都不给我倒。而你……"她顿了顿，"你被困在祝家，生了个儿子，疯了一辈子。"
黄包车停了。红房子的霓虹灯招牌在黄昏里闪烁，像一颗妖异的红宝石。曼桢呆坐在车上，像被抽走了魂。
"下车。"元歌说，"我请你吃牛排，七分熟，加黑胡椒汁。吃完这顿饭，你再决定要不要信我。"
曼桢机械地跟着她走进餐厅。侍应生看见元歌的打扮，殷勤地引她们到靠窗的位置。桌上铺着雪白的桌布，摆着银光闪闪的刀叉。曼桢第一次来这种地方，手都不知道往哪儿放。
"别动。"元歌按住她的手，"看着。"
她优雅地展开餐巾，铺在腿上，然后点了餐，用流利的英文。侍应生退下后，她才解释："这叫仪态。曼桢，你记住，我们虽然是穷人，但不能穷得没骨气。钱可以赚，规矩可以学，但脊梁骨一旦弯了，就再也直不起来。"
"姐……"曼桢终于开口，声音哽咽，"你为什么突然……"
"突然清醒了？"元歌喝了口水，"因为我不想死了。曼桢，我二十二岁，跳了三年舞，身体早就垮了。医生说我肺不好，再这样下去，活不过三十。"她扯出一个笑，"我不想死，我想活，想活得好。但那个家，会把我吸干。"
牛排上来了。嫩红的肉在铁板上滋滋作响，香气扑鼻。元歌切下一小块，放进曼桢盘子里："吃。吃饱了，才有力气想事情。"
曼桢吃了。吃着吃着，眼泪掉下来，掉进黑胡椒汁里。
"姐，我信你。"她抬起头，眼睛红红的，"其实……我早就想说了。伟民他、他在学校里交女朋友，花钱大手大脚。杰民也不是个省心的，总跟同学攀比。妈和奶奶……她们确实……"
"确实拿我们当提款机。"元歌替她说完，"所以，从今天起，我们不干了。"
"可是……"
"没有可是。"元歌从手包里抽出一张十块法币，拍在桌上，"这顿饭，十块钱。我付得起，因为我赚的钱，我自己支配。你记住曼桢，钱是给女人胆的。没钱，你什么都不是；有钱，你才能说'不'。"
她让侍应生打包了两份布丁，一份给曼桢，一份自己带走。
"现在，送你回宿舍。"元歌说，"你住厂里宿舍，对吧？"
"对。"
"很好。从现在起，别回家，就说加班。工资也别全交了，留十块给自己，就说是厂里的规矩，要扣押金。"元歌教她撒谎，脸不红心不跳，"剩下的十五块，给妈。记住，给现金，别转账，让她写收据。"
"收据？"
"对。让她签字画押，写明'收到顾曼桢工资十五元整'。"元歌笑得像只狐狸，"以后这都是证据。"
"什么证据？"
"告她们虐待、剥削、侵吞私人财产的证据。"元歌说得轻描淡写，"当然，用不上最好。但手里有刀，和手里没刀，是两回事。"
曼桢听得心惊胆战，却又隐隐觉得……姐姐说得对。
送曼桢回了宿舍，元歌没急着回家。她顺着Hengshan Road慢慢走，高跟鞋踩在地砖上，清脆作响。夜上海的霓虹灯逐一亮起，像一场永不落幕的繁华梦。
"宿主，"小可在她脑子里小声汇报，"当前崩坏值：45点。"
"才45？"
"林妹妹的信念动摇，贡献了30点。"小可解释，"原剧情里，顾曼桢是坚定的'家庭至上'主义者。"
"她会转变的。"元歌自信满满，"只要让她看清，那个家不值得。"
她在一家珠宝店门口停下。橱窗里，一枚钻戒在射灯下熠熠生辉，标价五百法币。她看了很久，久到店员出来询问："小姐，喜欢可以试试。"
"不必。"元歌转身离开，"再看看。"
"您不买？"
"太贵了。"元歌说，"等它打对折，或者等有人送我。"
"谁会送您？"
"祝鸿才啊。"元歌笑得意味深长，"那个老色鬼，不是一直想包我吗？我得让他知道，包我，得付出代价。"
"宿主，您不是要远离他吗？"
"远离？"元歌摇头，"不，我得利用他。我要让他给我钱，给我房子，给我地位，然后——"她顿了顿，"再一脚把他踹了。"
"那您打算……"
"现在，"元歌伸手拦了辆黄包车，"回百乐门。今晚的舞，还没跳完呢。"
"您还要回去？"
"当然。"元歌坐上车，"我得赚钱。不过，不是为那帮吸血鬼。"她摸了摸手包里那叠薄薄的钞票，眼神亮得吓人，"是为我自己。"
"我要在这个世界，活得比谁都漂亮。"
"谁挡我，我就作谁。"
黄包车汇入夜色，像一滴水融进黄浦江。而她，是江里那条最艳丽、最毒的鱼。
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（本章完）
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