建安四年，天下大乱，群雄割据。袁术，字公路，自恃出身名门，四世三公，又见汉室衰微，竟心生不臣之心，在寿春公然称帝，建号仲氏，置公卿，祠南北郊，妄图篡夺汉室江山。
消息传开，天下震惊。曹操在许都得知此事，拍案而起，怒声骂道：“袁术这逆贼，竟敢公然称帝，实在是罪大恶极！”众谋士纷纷进言，荀彧道：“袁术称帝，乃大逆不道之举，必遭天下人唾弃。明公可借此机会，以天子之名，号召天下诸侯共讨之，既可得大义之名，又能削弱袁术势力。”曹操深以为然，点头称是。
刘备在许都，虽身处曹操监视之下，却时刻关注着天下局势。他听闻袁术称帝，心中忧虑，深知此等逆举若不加以制止，必将引发更大的混乱。于是，刘备主动求见曹操，慷慨陈词：“袁术称帝，背叛汉室，人人得而诛之。备虽不才，愿率本部兵马，前往征讨，为天子分忧，为汉室除害。”
曹操心中对刘备既有猜忌，又想利用他去对付袁术，便假意笑道：“玄德公忠义可嘉，既然如此，我便奏明天子，命你为徐州牧，统领大军，征讨袁术。”刘备谢过曹操，回到府邸，与关羽、张飞、岳飞、陈宫等人商议出征之事。
关羽说道：“曹操此举，恐怕是想借袁术之手除掉我们，大哥不可不防。”张飞也大声道：“怕他作甚！俺们一心为汉室，难道还怕那曹操和袁术不成？”刘备沉思片刻，道：“二弟所言有理，曹操心思难测，我们此次出征，既要对付袁术，又要防备曹操。但袁术称帝，乃天下公敌，我们为正义而战，定能得到天下人的支持。”
于是，刘备点齐兵马，以关羽、张飞、岳飞为先锋，陈宫为军师，浩浩荡荡向徐州进发。曹操表面上支持刘备，暗中却派朱灵、路昭领军随行，名为协助，实则监视。
袁术得知刘备前来征讨，大怒道：“刘备这无名小辈，竟敢来犯我疆土！我定要让他有来无回！”他命大将纪灵率领大军，前往迎战。
两军在徐州城外相遇，摆开阵势。纪灵出阵，大骂刘备：“你这织席贩履之徒，竟敢来挑战我家主公，今日便是你的死期！”张飞听了，气得暴跳如雷，挥舞丈八蛇矛，直取纪灵。纪灵举刀相迎，两人大战五十回合，不分胜负。关羽见状，拍马舞刀，前来助战。纪灵渐渐抵挡不住，拨马便逃。
刘备趁机下令进攻，袁军大败，退回城中。刘备将徐州城团团围住，准备一举攻破。而此时，曹操在许都，密切关注着徐州战事，他心中盘算着，无论刘备与袁术谁胜谁负，自己都能从中获利。
赞诗
公路狂悖称帝王，逆天行事乱纲常。
玄德请缨除逆贼，挥师徐州意气昂。
翼德怒战纪灵勇，云长助战威名扬。
且看风云多变幻，再观豪杰斗豪强。
刘备能否顺利攻破徐州，击败袁术？曹操又会在背后使出什么阴谋？在这乱世之中，各方势力的争斗愈发激烈，局势又将如何发展？欲知后事如何，且听下回分解。
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