秦淮河的月色总是带着脂粉气的朦胧。

沈昭将匕首藏进琵琶腹中时，指尖触到冰凉的绸缎。那是件茜素红抹胸，绣着并蒂莲花，明日她要穿着它登上醉仙楼的花船。铜镜里映出张清艳面容，眉间却凝着化不开的霜雪。

三更梆子响过，雕花窗棂忽然轻颤。

"阁主密令。"

黑影跪在月华里，双手奉上素笺。沈昭就着烛火展开，娟秀小楷写着"戌时三刻，杀李崇文"，墨迹未干处洇着暗红，是玄影阁特有的鸩毒印泥。

她将信纸凑近烛焰，火舌舔舐过"李崇文"三字时，窗外的秦淮河突然传来喧哗。数十盏河灯顺流而下，映得水面金红交错——是东厂的番子举着火把沿河搜查。

"李御史今日在醉仙楼宴请户部官员。"黑影低声道，"东厂的人怕是闻到味了。"

沈昭取下墙上的月白披风，指尖在琵琶弦上轻轻一划。五日前她顶替醉仙楼逃走的乐伎时，就在等这个机会。李崇文，当朝都察院左副都御史，十五年前陆氏谋逆案的主审官之一。

寅时的梆子敲到第三下，沈昭抱着琵琶走进醉仙楼后巷。浓雾里飘来血腥气，青石板缝隙间淌着暗红的水痕。两个龟奴正在井边刷洗木桶，刷子刮过桶壁发出令人牙酸的声响。

"听说是御史大人要宴客，妈妈把秋棠姐姐房里的波斯毯都搬出来了。"圆脸龟奴压低声音，"我方才送酒进去，看见屏风后头..."

年长的龟奴突然踹翻木桶："作死的猢狲！贵人们的事也敢嚼舌？"浑浊的洗桶水泼在沈昭裙角，她低头快步走过，听见身后传来压低的啜泣。

天字号房的门扉半掩着，鎏金鹤嘴香炉吐出袅袅青烟。沈昭在珠帘外调弦，目光扫过席间众人。紫檀圆桌旁坐着五位朝服官员，主位上的李崇文正举着酒盏大笑，冠玉面上泛着不正常的潮红。

"这是新来的乐伎？"户部侍郎王敏中突然探身过来，酒气喷在沈昭耳畔。她垂眸拨动琴弦，《春江花月夜》的曲调里，看见李崇文藏在袖中的左手正在发抖。

三叠过后，李崇文突然起身如厕。沈昭抱着琵琶尾随而出，裙裾扫过回廊时，一枚金瓜子从王敏中手中滚落，在波斯地毯上划出细微的响动。

茅房在醉仙楼西侧竹林深处。沈昭将匕首藏在宽袖中，却听见竹叶沙沙作响。李崇文的惨叫声划破夜空时，她看见月光下立着道玄色身影。

男人戴着鎏金面具，手中长剑正滴着血。李崇文仰面倒在茅厕前，胸口插着半截断裂的玉笏——那是他上朝用的象牙笏板，此刻沾满黑血。

"姑娘好兴致。"面具人转身时，沈昭闻见龙涎香混着血腥的味道。她本能地后退半步，后腰却撞上冰冷的剑鞘。不知何时，六个黑衣人已将她围在中央。

琵琶弦应声而断，沈昭旋身避开刺来的剑锋。月白披风在夜风中展开，露出茜红抹胸上并蒂莲。面具人突然轻笑："玄影阁的梅纹刺青，原来藏在这里。"

沈昭心头剧震。三年前她在锁骨下纹了拇指大的墨梅，是为祭奠陆氏满门葬身梅岭。此刻面具人的剑尖正挑开她衣襟，寒刃贴着肌肤游走。

竹影忽然晃动，远处传来东厂番子的呼喝。沈昭趁机掷出毒蒺藜，却在腾空时被拽住脚踝。面具人扯落她的披风，露出后背狰狞的鞭痕——那是七岁时诏狱刑讯留下的印记。

"陆家居然还有余孽。"耳畔的低语比剑刃更冷，"告诉本座，陆明德把虎符藏哪了？"

沈昭咬破舌尖，鲜血混着毒粉喷向面具。男人偏头躲闪时，她袖中银丝缠住竹枝，借力翻出围墙。身后传来衣袂破空声，东厂番子的火把照亮半面天空。

护城河漂着零星的河灯，沈昭潜入水中的刹那，看见面具人站在拱桥上。他摘下面具俯视水面，月光照亮凌厉的眉骨，眼下有道寸许长的旧疤，像劈开夜幕的闪电。

第一章