我迅速回头。不出所料，一个盲童也能追踪到我们。半小时后，当我看到另一个营地的烟雾和余烬时，我放慢了速度。
我悄悄靠近，直到偶然发现了那些命运多舛的勇士们的残骸。
大部分人都沮丧地围坐在篝火旁。今天他们损失了一半以上的人数。许多人都分开坐着。目光从未对视。
一个真正由血缘或友谊联系在一起的群体会紧紧地团结在一起。痛苦和恐惧会促进群体本能，并在灾难来临之前产生团结感。那些人完全不是那样的人。他们是一群被贪婪和轻而易举的暴力行为聚集在一起的豺狼和鬣狗。现在他们的失败显而易见，他们开始按照效忠的立场分裂。
这群乌合之众甚至连战团的称号都配不上。真是可悲。
我能看到雄性乌鸦和雄性乌鸦在较量。雄性乌鸦是个大块头，留着长长的黑胡子，胡子一直延伸到腹部。雄性乌鸦坐在一块岩石上，手握着剑柄。我知道他为什么叫自己乌鸦。他的夹克、裤子和靴子都是黑色的。甚至他的帽子也是同样的颜色，上面装饰着乌鸦那闪亮的深色羽毛。
我开始回想起半年前清理仓库的情景。
我把注意力转回到这群人身上。他们有两个哨兵。我还数了数八名男子，他们处于不同程度的绝望状态。只有两个领头人构成某种威胁，或者如果他们装备了武器，他们就会构成威胁，但我对此表示怀疑。
我感到失望，这种感觉让我担心。我知道生存需要什么。我从洛斯借给我的书中知道，胜利往往在战斗开始之前就已取得。我仍然感到沮丧。
我想要挑战。我想要走在边缘。我想要好好打猎，这样当我打败对手时，他们的血液就会更加甜美。
我记得娜美让我喝她奶时的表情。她也在寻求刺激。我是不是变成了一个骄傲的花花公子？
我瞧不起加斯帕德，他被我的主人因为傲慢而打败了。我现在担心这种对危险的渴望会让我冒不合理的风险。
另一方面，适度的风险是有益的。我从未像在 Gauntlet 中那样学到过作为吸血鬼战斗的那么多知识。失败是有代价的，因此我投入了。
洛特虽然已经年事已高，但仍敢于冒险。我认为一颗子弹即使射中他的头部，也不太可能杀死他，但战斗仍然会给他带来风险。
他仍然这么做。
也许这就是生存下去，真正生存下去，长久下去的必需条件。
我现在要制定自己的规则。只有当我确信自己至少能够逃脱并活下来时，我才会挑战自己。
嗯，听起来很有道理。我稍后还是会问问洛特的看法。他活了这么久，肯定有自己的准则。
我用一种久经考验的方法，等到第一个哨兵消失在视野中时再消灭他。营地里没人注意到。
自从与 Toussaint 共度的那晚以来，这是我第一次面对比我能安全吸食的更多的血液。
这次我可不能喝醉了。我决定尝试吞噬他。虽然这只能让我恢复正常活力的一小部分，但速度更快，不会让我喝醉，而且让我自己掌控一切。确实没有比这更好的快速恢复力量的方法了。
现在就去做。
我将八颗尖牙刺入该男子的颈动脉，然后拔出。这次比上次用力多了。我拔牙的部位还没有完全清醒。猎物很多。猎场。牛群。
等一下，牛？
我闻到了空气的味道。那里，帐篷附近。闻起来就像没洗澡的女人的味道。
难道……
“你还是出来吧！”
我把注意力转回到站在空地中央的 Crow 身上。其他人都盯着他看，好像他疯了一样。
“彼得一分钟前就无声无息地消失了，两个人无法解释我们所有的伤亡人数。更不用说，这一切都发生在晚上。我知道发生了什么，我知道你就在这里的某个地方。出来吧。让我看看我的末日的脸。我敢向你挑战！”
何？这很有趣。
“小鸟，你现在……”
他们是如何被我清晰的声音吓得跳了起来。他们是如何徒劳地挥舞着武器。
绝望。
我走到空地中央，武器插在枪套里。我知道我的样子：像一个穿着旅行服的年轻女子。年轻、清新、天真，皮肤苍白，就像那些不在外面工作的人一样。
他们脑海中的形象与他们所知道的不符。我把自己表现为一个威胁，但我看起来并不像。他们对世界的期望会让他们看不起我，直到为时已晚。这就是吸血鬼的力量。
尽管 Crow 怒不可遏，但他还是紧张地咽了口唾沫。他看起来就像一个小男孩，威胁要把床底下的怪物赶出来，结果却被床单拖了下来。
你呼唤夜晚，它回应了。
我用食指敲了敲下巴，这次我不再费心去隐藏自己的真面目。爪子和尖牙都露出来了。我不再费心去呼吸或闭上眼睛。
“我很好奇，小鸟，你觉得现在会发生什么？嗯？一场英勇的战斗？”
男人咽了口唾沫，假装自信地反驳道。
“是的，事实上，我向你挑战决斗。”
这份声明中透露出一种绝望的情绪。这是溺水者在依恋熟悉事物时说出的话。
“那我为什么要接受呢？”
“为什么不呢？你害怕吗？”
我动了动身子，转过身去割断那个从背后朝我走来的男人的喉咙，他手里拿着一把刀。我听到了金属刮擦皮革的声音。我看到了其他人强迫自己直视的表情。我闻到了他的汗水和恐惧。
我瞬间完成了圆周运动，最后的结果与开始时完全一样，只是红色液体从我的爪子上滴落。我听到鲜血洒在地上，还有垂死者的潺潺声。
我像什么事都没发生过一样继续说下去。
“我是真的吗？还是我只是觉得答应你的请求毫无意义？反正你都会和我决斗。好吧，你试试看。我为什么要和你正式决斗？”
“打赌！”
“哦？”
我几乎可以看到他头脑中齿轮在磨擦，寻找解决困境的办法。
“我有信息。我知道你在找那个女孩，你以为你能从我的日记里找到你想要的东西，但你不会的。你什么也得不到。它是加密的。”
“你脑子里能想出的任何密码，我的朋友都能在二十秒内破解。”
他摇摇头。
“不是那种密码。我写的是，我今天闻到了草莓的味道，这意味着我在想念我的妹妹。”
说着说着，他脸红了。哈，阴暗而忧郁的乌鸦，想着自己的妹妹。
“这没关系。我知道一些我没有写出来的东西。写不出来。这太疯狂了。我知道她到底是谁，她到底在追求什么，我到底把她卖到了哪里，卖给了谁。”
“那么你想要什么回报呢？”
“如果我给你们表演一场精彩的节目，你们就会放过我的手下。”
空地上一片寂静，连一根针掉在地上的声音都能听见。
“我们一直打斗到流血。每次你让我流血，你就可以选择一个人。我不会追捕他们，他们可以活过今晚。每次我和你打斗，你就告诉我一些我想知道的事情。如果我不喜欢或者太简短，我会认为你已经没有主意了，我会杀了你。我们决斗时，我不会使用我的力量，只会使用我的身体和我的剑。”
“交易！”
“那我们就开始吧。”
我跳到那个男人身上，他拼命地拔刀，试图用同样的动作砍我。我现在已经习惯了，我知道刀刃会落在哪里。我只是用刀挡住，用左手刺进他的肩膀。不要太深。不是用惯用手。这样不太有运动精神。
“啊啊啊！地狱！”
“说话。”
“啊，好吧。好吧！那个女人，她不是她所说的那个人。她有一些奇怪的戒指和德文文件。当我们抓住她时，她说她为继承人组织工作，不管那是什么意思。她说他们是一个强大的秘密组织。我以为这可能是胡说八道，但我又知道什么呢。”
嗯，看来每个人和他们的狗都在操纵可怜的塞西尔。啊，好吧，我不在乎。只要她不危及我，她就可以属于中国皇室，我才不在乎。至于组织本身，他们绝对不可能在短期内在这里拥有足够大的存在，让我担心。如果真的是这样的话，这将是一个以后的问题。
我恢复防守姿势，我们绕着彼此转圈。乌鸦用保守的动作试探我的防御。我尽量不动，直到他佯攻过度。我向前跳起，用刀的小护手击中军刀。我们锁住刀刃，我轻松地用自己的手挡住他的左手。我用手指刺入他的手腕，他放下了藏起来的刀。
“啊，可恶！”
“说话。”
Crow 的额头上开始冒出冷汗。他的肩膀和袖子上的伤口出现了深色痕迹。
他身上的味道很诱人，就像面对必死无疑的战斗欲望和勇气。谢天谢地，现在我已经满足了，否则抵抗这种渴望会很困难。
“我们把那个女人卖给了阿巴拉契亚山脉最南端的一些疯狂社区。他们都是些崇拜最奇怪东西的近亲繁殖的白痴。他们都是异教徒和疯子。”
“在哪里？”
“嘿，来吧，我……”
“在哪里？”
“妈的……骑了四天，到了北方。他们有一些疯狂的庄园，漆成白色和红色。你会觉得自己被送到了该死的格洛斯特郡。”
“唔。”
我们恢复防守姿势，这一次，Crow 全力以赴。我利用这个机会，尽量减少动作，并试图预测他移动身体的方式，但战斗变得更加艰难。他的重型骑兵军刀在快速交锋中是一个负担，但现在它的重量和威力使它更难阻挡和躲避。这场交锋持续了很长时间。三十秒。四十秒。他没有松懈。
五十秒后，他累得在泥地上滑倒了。我向前跳起，但他却让我大吃一惊。他没有试图阻止自己摔倒，而是用双手猛击我。我用左爪挡住，但在即将刺中他的肋骨时停了下来。
当我看着他惊恐的眼睛时，我们在那里呆了一会儿。
人类眨眼次数很多。
我站起来检查我的左手。刀刃夹在两只爪子之间，划伤了我的手指。伤口已经愈合了，但……
“选择。”
“什么？”
“你流血了。选择吧。”
“道尔顿。”
就在他念出这个名字的时候，我听到身后传来一声尖叫。我转过身，看到那个大胡子男人掏出一把枪，瞄准目标。
不是对我，而是对坐在一旁惊恐万分的年轻人。
啧啧啧啧，我不想让别人破坏我的美好时光。我走了。
我用左手的每一根手指刺入那人的胸口。他痛得大口喘息，扔下了枪。
噢噢噢！什么？好疼！我觉得我断了两个关节！肋骨怎么这么硬？！主人把整只手都伸进某人的胸口，看起来轻而易举！怎么可能！
我把手抽出来。那个男人倒下，一声不吭，我再次面对 Crow。我尽力控制自己的表情。
哎哟哎哟哎哟……哎哟！该死！必须集中注意力。
Crow 警惕地看着我。我只是再次摆出防守姿势，然后我们继续战斗。
我看得出他很累。现在已经过了午夜，他已经度过了漫长的一天，而且身上还在流血。
Crow 有一套打法。在交锋结束时，他喜欢挥动并击中对手的剑，然后立即向下挥砍，同时向前移动，以免对手恢复过来。这种打法对付较弱的对手一定很有效，尤其是考虑到他的剑有多重。
它对我毫无用处。
下一次他这样做时，我趁他转身并进入防守状态时将刀刃进一步击出。我在他的胸口划出一道浅浅的口子。
“啊！”
我们现在正处于这场悲剧的最后一幕，其他人都能感觉到。我瞥见了一些细微的目光，听到了脚步声。我转身看到一个戴着草帽的肮脏男人，他比刚才更靠近森林边缘。
“你跑，你先死。”
男人停了下来。这样我就有时间再把事情做完。
“说话。”
“我，嗯。邪教。他们不停地偷走人们，谁知道他们到底想干什么。”
偷窃啊。我知道是谁“偷”了那些人。
“这没用。告诉我你是怎么知道我的。”
“那个……那个邪教的头目。我把那个女人卖给了他。他称你们为吸血鬼。他说你们在囤积自己的力量。他说他会亲自实现这一目标，并与他的追随者分享赏金。”
“嗯。”
我回到空地中央，等待 Crow 也这么做。他一到位，就向我冲过来，所有 Valiant Compons 都转身逃跑。
我坚守阵地。乌鸦看到他的手下逃跑，便绝望地大叫着向我冲过来。
太厉害了！当然，我对一个狡猾的歹徒的期望并不低。我左臂一翻，片刻之后，乌鸦就踉跄着摔倒了。他难以置信地盯着胸口的匕首。过去六个月我没有浪费时间。
“当我说到刀片时我确实警告过你。”
我追赶着每一个强盗。我不停地一个接一个地吞噬他们。在黑暗中，他们行动缓慢，而且吵闹不堪。我让他们行动迅速，而且不伤人。
当我回到空地时，只剩下克罗和那个年轻的道尔顿。
“不应该...这样。我们注定...成为冒险者。英雄...就像古代的骑士一样。”这位倒下的领袖用紧张的声音说道。
我跨坐在 Crow 身上，让头发垂落在他的脸上。他是如此温暖，身上的香水味也如此美妙。这是一次值得的狩猎的完美结局。
“你说英雄？英雄会袭击旅行者吗？他们会囚禁性奴隶吗？”
“她们是……当地人，不是白人女性。”
“她们是性奴隶。她们是谁并不会改变你所做的事情。”
“这太有趣了……这话出自一个怪物之口。”
“啊，但我确实知道自己是什么。就像我知道谁会为了你提到的那个奇怪的庄园而绑架人一样，就像我知道你为什么会迅速把那个女人卖给他们一样。你比大多数人堕落得更深，乌鸦。现在，还有什么遗言吗？”
乌鸦最后一次对我微笑，露出了红色的牙齿。一直反抗到最后。我喜欢它。
“我将在地狱中见到你。”
呵呵。
“再见了人类，这是一次很棒的狩猎。”
当我完成后，我站起来，承受我所带来的破坏。
空地上到处都是尸体，散落在破损的帐篷和被踩踏的个人物品周围。这场大屠杀的唯一幸存者跪在地上，手捂着头。我暂时不理会他。
我走到最大的帐篷前，打开门。这里弥漫着未洗尸体的恶臭，但我还是坚持冲了出去。
两个年轻女子用疯狂的眼神盯着我。第一个女人气得浑身发抖，另一个女人则躲在她身后。她们穿着肮脏破布的残片。她们的黑发蓬乱而缠结。
当我走近时，较强壮的那只猫低声咆哮并咒骂。
哼。
我退后并捡起一把剥皮刀，然后走回来把它扔在他们的脚边。我没有打扰他们。
乌鸦坐在一张矮凳上。我把它扶正，坐在火炉边。
我需要思考一下。
我为什么要接受挑战？我为什么要杀了这些人却放过他们的俘虏？我该怎么处置道尔顿？我是否应该坚守协议的精神，放他走？还是应该遵照协议的字面意思，确保他在达成和解之前死去？我是不是被宾格尔荒谬的叙事能力带到这里，因为我所学到的东西对于我们继续探索至关重要？
我忽略了两名土著妇女，她们在营地里跌跌撞撞地走着，一边踢打尸体，向尸体吐口水，一边用她们的语言哭泣和抽泣。
我接受了挑战，因为这是正确的。给他们一个完成某件事的机会是正确的，而不是像屠杀动物一样屠杀他们。这是一次很好的狩猎。
再次提到这个狩猎概念。这肯定与我血管中被污染的血液有关。我活着的时候从未想过狩猎的概念。我应该停下来吗？它会杀死我吗，就像盲目的自信杀死了加斯帕德一样？
我不这么认为。乌鸦的血液既美味又比它应有的强大，因为它的效力并非源自乌鸦本人，而是源自服用它的方式。尊重狩猎精神并获胜让我变得更强大。这也让我感觉更有活力。比赛迫使我为之努力，而不是仅仅用压倒性的力量服用它，就像乞求者的血液比牛的血液更甜一样。
是的，我知道我是对的。我应该尊重猎物，反过来，这会让我变得更强大、更有耐心、更谨慎。挑战会提醒我自己的极限，我永远不应该瞧不起凡人，就像乌鸦在切开我的手指时提醒我我不完美的技术一样。
如果我遇到一个本身就充满挑战的情况，那么我不需要给自己设限。相反，我会用尽一切办法取得胜利。
是的，理所当然。红色甘露需要靠努力获得。我永远不能忘记它。
现在来讨论下一个问题。
我放过谁？为什么？洛斯说得对。规则和指导方针是任何正常社会的第一步。作为该地区唯一的吸血鬼，我需要制定这些规则并亲自执行。
我现在要制定基本规则，就像大陆会议二十多年前制定宪法一样。
那些我称之为朋友的人、那些与我有合同或誓言的人、那些与我谈判的人以及那些年龄太小的人，未经他们明确同意，不应受到触碰。这包括恳求者。
与我无血缘关系的人，可以吃，但不能杀，不能奴役。
那些伤害弱小猎物而不尊重狩猎的人，那些违背对他人的誓言的人，以及那些我签约捕获的人，可以被吃掉、折磨和奴役，但不能被杀死。
那些违背对我和我自己誓言的人、那些为了一己私利而夺走生命的人和那些夺走女性尊严的人都是公平的猎物。这些规则适用于我认为自己与之交战的群体，但不适用于他们的亲属。
那些因存在而对我造成威胁的人和那些试图杀死我但又尊重狩猎精神的人，可以被吃掉和杀死，但不能被折磨或奴役。
最重要的是，我必须信守诺言，保护我自己和我的家人。
是的。感觉不错。至少现在我会应用这些规则。如果我认为有必要，我会随时调整它们。
我把注意力转回到现实。男孩一动不动，两个土著妇女一边打扫自己，一边怀疑地看着倒地的男子。个子较高的那位带着沉思的表情抚摸着她的刀。
我开始收集物资。我知道该怎么处置这个男孩，而且我不想让任何人看到。
我准备好两个沉重的背包，回到女人身边。她们不会说英语、法语或西班牙语，因此外交变得困难，我并不责怪她们。她们咕哝了几声，用手指了指，明白要带上马匹和食物离开，但她们拒绝了。我指了指天空和火几次，终于想起现在是深夜，旅行并不是最好的主意。
我已经吃饱了，而且他们也不会对我构成威胁，所以我决定让他们为所欲为。相反，我抓住男孩的手肘，把他拖到树荫下。他没有反抗。
“你能理解我吗？”
他点点头。
“今晚你可以安全地离开我，但仅限今晚。”
年轻人抬起头看着我。和其他土匪一样，他穿着农耕和旅行混搭的衣服，款式简单但结实。他的棕色背心对他来说太大了。我想他可能是这群人中最年轻的，大约十六岁。
我最终与他面对面，他有一双比我的眼色更苍白的蓝眼睛。它们很大，奇怪地具有吸引力。即使我看着他身体的其他部分，我的目光也会被拉回来。他用一种孩子般的好奇看着我，虽然我嗅到了他身上的恐惧，但这种恐惧并没有我想象的那么强烈。
我不想杀他。我不认为他会对我构成威胁。他不像是一个威胁。
“如果你不跟任何人提起这件事，也不提起我，我就放你走。你同意吗？”
男孩果然考虑了一下我的话，这才再次点头同意。
“我发誓。”
“我不会背叛你。我发誓。”
“好，现在我要验证一下你的话。”
我抓住他毫无抵抗的手臂，咬了一口，然后盯着他的眼睛。
“你是想背叛我吗？”
“不，从不。”
那真快。根据我的规则，如果我认为他是个威胁，我可以杀了他。我不这么认为。他也不是朋友，所以他可以被吃掉，但不能进一步受到伤害。
我不渴。
呸，够了，时间不早了。
“很好。你可以离开，去你想去的地方。遵守你的诺言，因为如果你不遵守，只要有人相信你，我就不会是唯一一个去追你的人。”
“我不会背叛你。”
这男孩的反应相当奇怪。难道他是智障吗？这就可以解释为什么乌鸦选择饶过他。他肯定是他们当中最不该死的一个。
“你应该现在就离开营地。我怀疑你以前的俘虏不会原谅你所经历的一切。”
“我知道该去哪里。”
再次没有任何疑问。这个年轻人有问题。他太过于接受这种情况了。他可能隐藏了自己的真实身份吗？不。当我咬他的时候，我确实感觉到了他本质的一点点暗示，毫无疑问，他是一个凡人。
唉，无所谓了。我已经拖延太久了。
我确保所有武器都带在身上，然后迅速离开该地区。回程要快得多，因为我不必寻找我们的营地，也不需要隐藏我的行踪。离开两个小时后，我很快就发现了我们篝火熟悉的灯光。
回到营地，我闻到空气中弥漫着一丝魔法气息。我不在的时候，洛斯也没闲着。
我越过咒语的界限，听到一声轻响。我听到一个熟睡的人醒来，循声找到了略显憔悴的洛斯。他向宾格尔打了个手势，我们离开了即将熄灭的炉火，讨论着夜晚发生的事情，没有叫醒他。
我告诉了他一切，包括我的发现、道德准则和道尔顿的命运。
“嗯。阿里，你醉了吗？”
“什么？嗯，也许吧？你怎么可能看出来？”
“你的注意力不集中，而且比平时更加沉思。我在波士顿的康斯坦丁身上也看到了这一点，在一次致命的狩猎之后，他也会有类似的情绪。无论如何，我必须祝贺你今晚的表现。干得好”
“你这么认为吗？”
“你们消除了威胁，没有留下任何危险的幸存者，并得到了我们想要的东西。现在你们平安归来。Tyr，我希望我的所有突袭都进行得如此顺利。”
“是的，现在我们必须决定如何进行。”
“毫无疑问，对吧？我们会骑马北上，清除那些疯子，救回那姑娘，如果她还活着的话。我对此表示怀疑，你知道吗？任何购买人的怪异邪教都不会让他们在身边待很长时间。”
“我不喜欢这样。我们正在盲目地走向一个可能非常危险的局面。难道没有人派一个小组来处理这个问题吗？”
“哎呀，姑娘，我们来了！我们是方圆百里内最强大的两个势力，所以保卫领土的责任就落在我们身上了。哈哈哈，Tyr，你有时还是那么人性化。你以为宪兵或民兵会来猎杀怪物吗？”
“哼，不是他们，而是他们的超自然同伴？我以为加百列骑士团或者吸血鬼骑士团会专门来追捕那些奇怪的团体呢。”
洛斯沉默地看了我一会儿。气氛变得沉重起来。一种压力让我想要移开目光，我想起了斯科拉格的洛斯的真实身份，他不是一位绅士和学者，而是一位拥有广博魔法知识的古老生物，双手沾满鲜血。我记得我们并肩作战的情景。我记得这位沉默的冷酷金属巨人一路杀出一条血路，不停歇，毫不退缩，我颤抖起来。
“姑娘，这是我们的领土，我们不需要白痴来保护它。这不是人类世界，你们可以依靠制度和法律。对我们来说，我们的东西是我们能得到和保留的，你永远不要忘记这一点。此外，无论如何，我不会容忍那些狂热的杂种踏上它。”
洛斯闭上眼睛，按摩着自己突出的鼻梁。
“哎，听我像个老头子一样胡言乱语。我不是故意要责骂你，姑娘。有时，你表现得太好，我都忘了你还这么年轻。至于骑士队，你不懂。”
他坐下来，双手并拢，做出讲课的姿势，我也舒服地坐着。
“我提到过，他们会在超自然问题失控之前解决它们。我没有告诉你更多，但我应该告诉你。吸血鬼是一种稀有的品种。你们是一群领土意识很强、傲慢自大的家伙。你们很少在大城市里看到超过十五个吸血鬼，而且他们会受到少数大师的保护。吸血鬼之所以处于他们所在等级的顶端，是因为每个大师都非常危险。骑士小队是一群身经百战、致力于战争的大师。他们人数不多，但你们可以肯定，如果他们被派往某个地方，问题就会得到解决。永久解决。
但问题是，他们总是很忙。只有当邪教组织失控并开始从彼岸召唤恐怖之物时，他们才会来这里。”
“他们……他们真的能做到吗？！”
“是的，这有可能发生，但我们不会让它发展到这个地步。别担心。”
“我明白了。所以这取决于我们。好吧，我不会让你失望的。”
“我知道我可以依靠你。好吧。我们还有重要的一天。我最好睡会儿觉。”
洛斯躺下，五分钟后，我听到两个男人打着呼噜，就像两个喇叭在吹奏二重奏。如果我是一个想睡觉的凡人女人，我想我现在会用枕头把他们闷死。
夜幕渐渐降临，我拿出记录古语言的笔记本，开始复习。
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