夜色已深，赤霄别院的厅堂内烛火通明。
夏侯风带来的证据——那枚掺杂魔气的传送符碎片，以及玉瓶中暗沉的魔血，被小心地放置在桌上。菱羽秋仔细检查着符纸碎片上扭曲的纹路，眉头紧锁：“这符纹……并非寻常传送阵，更像是一种定点、短距离的引导符，需要两端都有特定的魔气锚点才能激发。看来，他们在炎夏城内部，至少有一个相对固定的隐蔽据点。”
慕玖儿则用幻梦笛的力量，小心翼翼地感知着那几滴魔血，淡金色的光芒在她指尖流转片刻后散去，她脸色微白：“血中残留的怨念和混乱气息很重，确实是高阶魔物无疑，而且……似乎与我们在金秋城感受到的魔神分身气息，有微弱的同源性。”
叶乔木补充了他们在私宅后院的所见：狐女艳狼与夏侯桀心腹偏将的接触，以及她们试图破坏的那个特殊井盖。“那个井盖，”他沉声道，“边缘有被刻意掩盖的阵法波动，下面连接的，很可能就是炎脉的某个支流节点，或者是依托炎脉设立的某种……封禁或能量汇聚点。”
夏侯风脸色凝重地点头：“我也怀疑。炎脉是炎夏城根基，若有节点被破坏或污染，后果不堪设想。我父亲曾提过，早年封印一些极凶之物时，有时会借助地火炎脉之力。只是具体位置和详情，只有历任城主和少数核心长老知晓。”
“所以，夏侯桀的目标，很可能是利用魔神爪牙，破坏或控制炎夏城的地下脉络，甚至释放某些被封印的凶物，制造混乱，达成不可告人的目的？”菱羽秋总结道。
“十有八九。”夏侯风握紧了拳头，“我们必须拿到更确凿的证据，证明夏侯桀与魔神勾结，并且找到他们破坏的具体目标和方式！”
然而，接下来的调查，却远比他们想象中困难。
夏侯桀此人，在炎夏城经营多年，根基深厚，行事又极为谨慎狡猾。自从私宅后院之事发生后，他似乎更加警惕，明面上的行踪毫无破绽，手下的赤焰卫调动也暂时恢复了“正常”，让人抓不到把柄。
叶乔木、菱羽秋和夏侯风多方打探，甚至夜间潜行探查了几处夏侯桀名下的其他产业和可疑地点，都一无所获。那些地方要么就是普通的营生，要么防卫森严难以深入，且并未发现与魔气相关的气息。
慕玖儿尝试用幻梦笛增强感知，在城内一些能量异常点进行搜寻，但炎夏城本身火灵之气旺盛且庞杂，极大地干扰了感知，收效甚微。
安林可中的“蚀骨欢”之毒，在服用了“清心镇魂散”后，次日便基本清除了毒性，只是精神还有些倦怠。她手臂上被狐女毒雾擦伤的地方，在用了“赤玉断续膏”后，也很快愈合，只留下一道淡淡的粉色痕迹。
叶乔木肩上的剑伤同样在灵药和自身修为下稳定恢复。
时间一天天过去，转眼已是第六日傍晚。
十天之期，已过去大半，而他们手中的实质性进展，除了最初那两样证据和推测，几乎停滞不前。只有一些零零散散、无法串联成有效证据链的琐碎信息，比如夏侯桀某个远房表亲最近出手阔绰，或者其麾下某支小队前几日换防时间有细微异常等。
压力，无声地笼罩在每个人心头。
夕阳的余晖将赤霄别院的庭院染成金红色，带着白日的余温。安林可坐在廊下的石凳上，微微蹙眉看着手中记录的零星线索，试图从中找出被忽略的关联。
“安姑娘，还在为线索发愁？”夏侯风的声音从旁边传来，他手中端着一碟炎夏城特有的、用火晶枣制成的精致点心，脸上带着温和的笑意，在她身边自然坐下，“尝尝这个，清热生津，或许能让你思路更清晰些。”
这几日，夏侯风对待安林可的态度依旧如常，甚至更加体贴周到，送药、送点心、分享一些无关紧要的城内趣闻，试图缓解她的焦虑。他的好感表达得含蓄而持续，并未因那晚叶乔木与安林可之间明显更近一步的氛围而有丝毫退缩。
“多谢少城主。”安林可礼貌地道谢，拈起一块点心，小口吃着，心思却显然不在此处。
“线索总会有的，急也无用。”夏侯风安慰道，“我今日又安排人暗中排查了炎脉几条次要管道的维护记录，或许……”
“阿可。”叶乔木的声音打断了夏侯风的话。他不知何时走了过来，手中拿着一个小巧的玉瓶，正是之前安林可给他的、沐灵宗特制的“雪肌生肌膏”，对祛除疤痕有奇效。“你手臂上那道痕迹，再涂一次这个，应该就能消了。”
他说得自然，走到安林可另一侧，很顺手地将玉瓶递给她。这几日，叶乔木似乎也变了些。他不再像之前那样时常沉默，或只是用目光表达情绪，而是会主动找安林可说话，有时是关于伤势恢复，有时是讨论线索，语气平静自然，却又带着一种不容旁人插入的熟稔。
安林可接过玉瓶，指尖不经意擦过他的掌心，脸上微微一热，“嗯，好，谢谢。”
夏侯风看着两人之间流动的、无需多言的自然默契，脸上的笑容淡了些，但并未失态，只是将点心碟子又往安林可那边推了推。
就在这时，院门外传来一阵急促的脚步声，一个身穿普通布衣、作小贩打扮的人被别院守卫引了进来。那人见到夏侯风，立刻快步上前，单膝跪地，压低声音急道：“少城主！有发现！”
厅堂内，所有人都被召集过来，包括刚刚结束一次简短调息的菱羽秋和慕玖儿。
那小贩是夏侯风安插在城西市井中的眼线之一。他气喘吁吁，脸上带着惊疑不定之色：“少城主，诸位仙长，小的今日在城西‘老火巷’兜售火晶时，发现了一点怪事！”
“老火巷？”夏侯风目光一凝，“那里靠近废弃的旧冶炼区，居民不多，说清楚！”
“是！小的看到，有几个穿着打扮像是外地行商的人，鬼鬼祟祟地进了巷子最里头那间早就没人住的、据说闹鬼的老宅！”小贩咽了口唾沫，“小的本来没在意，但那几个人……身上的味道不对！不是汗味也不是商货味，倒有点像……有点像铁匠铺里淬火时，那种混了腥气的铁锈味儿，但又更阴冷些！而且，他们进去大概半个时辰后，小的假装路过，隐约听到那老宅地下，传来很闷的、像是敲打石头或者……挖洞的声音！”
“地下？挖洞？”菱羽秋立刻追问，“能确定位置吗？有没有看到他们出来？”
“还没出来！小的怕打草惊蛇，留下两个机灵的弟兄远远盯着，自己赶紧来报信了！”小贩连忙道，“那老宅荒废很久了，但小的记得，它后头不远，好像就是一条废弃的、早年用来给旧冶炼坊引热风的矮沟道，不知道通到哪里。”
夏侯风猛地站起身，眼中精光闪烁：“废弃的旧冶炼区……引热风的沟道……那条沟道，如果我没记错地图的话，它的走向，最终是通往城外地火裂隙的方向，但也有一段，似乎经过炎脉的某条古老支流附近……”
安林可、叶乔木、菱羽秋、慕玖儿四人交换了一个眼神。
地下、异常气味、可能通往炎脉支流的方向、在这个节骨眼上出现的可疑“行商”……
“这很可能就是我们要找的新线索！”安林可握紧了手中的玉瓶，之前的疲惫和焦虑被一股新的锐气取代。
夏侯风看向叶乔木等人，神色严肃：“事不宜迟，我们是立刻去查探，还是先周密计划？”
叶乔木看向菱羽秋，菱羽秋略一沉吟，果断道：“对方很可能在进行某种不能见光的工程，夜间或许正是他们活跃的时候。我们需立刻出发，但务必小心，先以侦查为主，摸清情况，再决定是否动手或通知城主。”
“好！”夏侯风点头，对那报信的小贩道，“你带路，我们悄悄过去。传讯给盯着的人，没有我的命令，无论如何不要靠近，也不要暴露！”
夜色，再次成为他们行动的帷幕。
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