建安六年（公元201年）四月，黄河两岸旌旗猎猎，甲仗鲜明。曹操为彻底震慑河北、巩固官渡之战后取得的战略优势，亲率大军陈兵黄河沿岸，扬威耀武，以泰山压卵之势进击袁绍驻守仓亭的部队。袁绍虽在官渡一役中精锐尽丧、大败而归，却并未一蹶不振，他收拢残部，一路安抚人心，迅速平定了冀州境内趁战败而反叛的诸多郡县，勉强稳住了河北的统治根基。可即便如此，袁绍军士气已衰、军心涣散，面对曹操蓄势待发的精锐之师，仓亭一战再度溃败，驻军被彻底击破，河北局势愈发危急。
九月，曹操见黄河以北暂无机可乘，便率军南返，回到东汉朝廷所在的许县。此时，汝南一带仍有刘备与黄巾旧部龚都联合盘踞，频频袭扰曹操后方，成为心腹大患。曹操稍作休整后，即刻挥师南下，亲征汝南。刘备自知兵力单薄，绝非曹操对手，未等曹军全力攻城，便率部弃城而走，南下投奔荆州牧刘表。龚都等部群龙无首，瞬间溃散，各自逃匿，汝南之地重归曹操掌控，许都南侧的威胁就此解除。
建安七年（公元202年）正月，曹操率军抵达家乡谯县驻军休整。看着故土风物，曹操一面安抚将士、抚恤乡里，一面谋划再度北征河北的大计。随后，大军开拔至浚仪县，曹操下令疏浚河道、治理睢阳渠。此举不仅方便了军粮运输，更惠及沿岸百姓，为后续北伐奠定了坚实的后勤基础。河道治理完毕后，曹操特意派遣使者，携带祭品前往已故太尉桥玄墓前祭拜。桥玄曾是早年赏识、提携曹操的名士，对其有知遇之恩，曹操此举，既是感念旧恩，也向天下彰显自己不忘根本、敬重贤达的胸襟。诸事完毕，曹操率军进屯官渡，将此地作为北伐袁绍的前沿阵地，剑指河北。
五月，河北传来重磅消息：袁绍自官渡、仓亭两度惨败后，忧愤成疾，久治不愈，最终病亡。袁绍一死，河北集团立刻陷入内乱，他的幼子袁尚在审配等心腹支持下擅自继位，而长子袁谭心中不服，只得率军屯驻黎阳，兄弟二人貌合神离，矛盾一触即发。
九月，曹操抓住袁绍新亡、袁氏兄弟不和的绝佳时机，亲率大军北上，直扑黎阳。袁谭、袁尚虽有嫌隙，却也知晓唇亡齿寒，只得暂时联手抵御曹军。黎阳城下，两军展开惨烈激战，曹军士气高昂、号令严明，袁谭、袁尚接连出战，却屡战屡败，损兵折将，只能紧闭营门，死守不出。
建安八年（公元203年）三月，曹操对黎阳发起总攻，一举大破袁谭、袁尚联军。袁谭、袁尚无力抵挡，只得弃城而逃，一路狂奔退回邺城。四月，曹操乘胜追击，率军直抵邺城城下，邺城作为袁氏经营多年的老巢，城高池深、守备坚固，曹军一时难以攻克。
五月，曹操审时度势，不愿在邺城之下过度消耗兵力，遂下令撤军，留部将贾信驻守黎阳，牢牢把控这一北伐咽喉要地，自己则率主力暂时南撤。
曹操南征的目标，直指荆州牧刘表。可他刚一退兵，河北的袁谭、袁尚便彻底反目成仇，为争夺冀州控制权兵戎相见，互相攻伐。袁谭兵力不及袁尚，连战连败，被迫退守平原县，陷入绝境。走投无路之下，袁谭只得派遣谋士辛毗为使者，前往曹操营中乞降求救，请求曹操出兵相助。
消息传来，曹操麾下诸将大多心存疑虑，认为袁谭为人狡诈，投降必有阴谋，纷纷劝说曹操不要轻信。唯有谋士荀攸力排众议，劝曹操答应袁谭的请求。曹操沉吟良久，道出心中谋划：“当年我攻打吕布之时，刘表坐拥荆州重兵，却始终按兵不动，未曾侵犯我方；官渡之战，袁绍与我生死相搏，刘表依旧坐观成败，不肯出兵相助。此人不过是个只求自保、胸无大志的贼寇，大可留待日后再慢慢收拾。反观袁谭、袁尚，兄弟阋墙，河北大乱，正是我一举平定北方的天赐良机。即便袁谭心怀诡诈，并非真心归降，只要我借此机会击破袁尚，夺取河北重地，对我军而言便是天大的利好。”
于是，曹操当即决定停止南征，回师北上。袁尚得知曹操出兵的消息，大惊失色，立刻放弃攻打平原，率军仓皇退回邺城。与此同时，袁尚麾下将领吕旷、吕翔眼见袁氏大势已去，不愿再为其卖命，率部背叛袁尚，归降曹操。曹操大喜，当即封二人为列侯，以示恩宠。
袁谭见吕旷、吕翔得势，便想暗中拉拢，私自刻制将军印绶，派人送给二人，企图收买人心。吕旷、吕翔忠心于曹操，当即把印绶上交。曹操见状，冷笑着对左右说道：“我早就料到袁谭会耍这种小聪明。他想借我之手击败袁尚，然后趁机收拢百姓、扩充兵力，自以为等我击破袁尚后，将士疲敝，他便可坐收渔利，与我抗衡。可他殊不知，我击破袁尚之后，势力只会更加强盛，何来疲敝之说？他的算计，终究是一场空梦。”
为稳住袁谭、麻痹袁尚，曹操还特意与袁谭缔结姻亲，下令让自己的儿子曹整迎娶袁谭的女儿，以此让袁谭暂时安心，也为自己彻底平定河北争取时间。
建安九年正月，曹操为解决北伐大军的粮草运输难题，亲率大军渡过黄河，下令截断淇水，将河水引入白沟，打通了一条通畅的水上运粮通道。粮草无忧，军心更稳，曹操彻底消除了远征河北的后顾之忧。
二月，袁尚不顾曹操压境，再次出兵攻打袁谭，邺城守备空虚。曹操抓住这一千载难逢的战机，亲率大军直扑邺城。当时，邺城由袁尚心腹苏由、审配联手镇守，苏由见曹军势大，暗中谋划归降，在曹操大军进至洹水时，便悄悄派人联络，举城内应之事败露后，苏由索性直接投奔曹操。
曹操大军抵达邺城外，立刻下令修筑土山、挖掘地道，从高空、地下两路同时攻城，攻势猛烈。此时，武安县长尹楷驻守毛城，负责打通上党地区的粮道，源源不断为邺城输送粮草，成为邺城坚守的关键。
四月，曹操留曹洪为主将，持续围攻邺城，自己则亲率精锐北上，一举击破尹楷，切断邺城粮道；随后又回师南下，攻破邯郸，击杀守将沮鹄。易阳县令韩范、涉县长梁岐眼见曹军所向披靡，袁氏败局已定，纷纷献城归降。
五月，曹操改变攻城策略，下令毁掉之前修筑的土山、地道，转而在邺城四周挖掘深壕，引漳河水灌入城中。大水围城，邺城内外隔绝，粮草耗尽，城中百姓与守军饿死过半，惨不忍睹，邺城早已岌岌可危。
七月，袁尚在前线得知邺城危急，大惊失色，立刻率主力回救。大军依托滏水安营扎寨，企图解邺城之围。曹操毫不留情，进军将袁尚营寨团团包围。袁尚见大势已去，心生恐惧，派人向曹操请求投降，曹操深知袁尚反复无常，断然拒绝。走投无路的袁尚只得趁夜突围逃跑，麾下大军群龙无首，瞬间溃散。袁尚孤身逃奔中山国，苟延残喘。
曹操命人将缴获的袁尚印绶、符节、斧钺拿到邺城城下展示，城中守军得知袁尚已败、主帅逃亡，斗志彻底崩溃，再无坚守之心。
八月，审配仍死守不降，可他的侄子审荣眼见城中饿殍遍地、败局无法挽回，深夜打开邺城东门，放曹军入城。曹操大军一拥而入，邺城宣告攻破。顽抗到底的审配被生擒，曹操念其忠心，却也知其不肯归降，最终下令将其斩杀。
攻克邺城后，曹操亲自来到袁绍墓前，设祭哭祭，追忆昔日与袁绍的旧交，感慨世事变迁。随后，他又亲自慰劳袁绍的妻子，将袁家被收缴的家人、宝物悉数归还，还赐给袁家大量绸缎、粮食，妥善供养其家人。此举既安抚了河北民心，也彰显了曹操的胸襟气度，让冀州百姓渐渐归心。
也是从这一年起，曹操正式将自己的政治、军事核心据点，从许县北迁至冀州邺城。此后，曹魏的政令颁布、军队调遣、官员任免，皆由邺城发出，曾经的东汉都城许县，只留下少量官吏维持朝廷门面，形同虚设。曹操以邺城为根基，彻底掌控了河北之地，为日后统一北方、建立曹魏基业，奠定了无可动摇的基础。
建安九年（204年）九月，曹操在彻底平定邺城、掌控冀州之后，为安抚河北民心、稳固新附之地，当即颁布一道极为重要的政令。他向全境宣告：“河北之地，久受袁氏父子连年征战、重役繁税之苦，百姓流离、田园荒芜，不堪其难。即日起，全境免除本年度全部租赋，使民得休养，田得复耕。”
与此同时，曹操又强力推行抑制豪强、严禁土地兼并的法令。袁绍在河北统治多年，纵容世家大族强占民田、隐匿人口、盘剥小民，致使贫者无立锥之地，富者田连阡陌。曹操一改旧弊，严明法度，清查田亩，打击强取豪夺，使普通百姓得以喘息。政令一出，冀州百姓无不欢欣鼓舞，奔走相告，民心迅速归附。
也在此时，曹操正式领冀州牧一职。冀州户口繁盛、地势险要、城池坚固，已是他实际的政治军事中心。为示谦退、不使朝廷猜忌，也为理顺职务，曹操上表汉献帝，主动辞去所兼的兖州牧一职。
而就在曹操围攻邺城、与袁尚主力决战之际，袁谭自以为得计，公然背弃盟约，趁河北大乱之机，大肆扩张地盘。他先后发兵攻取甘陵、安平、勃海、河间诸郡国，又趁袁尚自中山败逃、部众离散之时，进兵故安，击溃袁尚的残部，将其士卒、粮草、器械尽数收归己有，势力一时大涨，野心也愈发显露。
曹操得知袁谭背信弃义、擅自扩地，勃然大怒，当即修书一封，严厉斥责袁谭违约背盟、忘恩负义。随后，曹操正式宣布与袁谭断绝关系，废除两家婚约，命人将袁谭之女礼送回北方，彻底撕破脸面。做完这一切，曹操即刻点兵，进军讨伐袁谭。
十二月，曹军士气高昂，一路势如破竹，攻入平原郡境内，迅速平定沿途各县，将袁谭的势力范围一步步压缩。袁谭外无强援、内无固备，已然陷入绝境。
建安十年（205年）正月，寒风凛冽之中，曹操对袁谭发起总攻，一战而攻灭其部，阵斩袁谭，冀州、青州全境宣告平定。袁氏在河北经营数十年的根基，至此彻底崩塌。
此前，袁尚自邺城兵败后，北投幽州刺史袁熙。袁熙是袁绍次子，与袁尚本为兄弟，本想合兵一处，再图恢复。可就在这个月，幽州内部局势骤变。幽州大将焦触、张南等人早已看出袁氏气数已尽，不愿再为其陪葬，于是起兵发难，举兵反袁。袁尚、袁熙猝不及防，大败之下，只得向北逃窜，投奔与袁氏世代交好的三郡乌桓。
焦触随即自领幽州刺史，率领幽州各郡县全体归附曹操。北方重藩幽州，不战而定。
四月，盘踞太行山脉一带的黑山军首领张燕，眼见曹操平定河北、威行北方，自知无力抗衡，率领麾下部众、家属共计十余万人，全军归降曹操。曹操大喜，厚加安抚，黑山军这一长期威胁中原腹地的势力，就此和平解决，北方腹地再无大股割据武装。
同年，故安人赵犊、霍奴等人聚众起兵作乱，攻杀朝廷新任的幽州刺史，北方边境再度骚动。与此同时，与袁尚、袁熙勾结的三郡乌桓趁乱出兵，将曹操所置的犷平守将鲜于辅团团围困。边境告急文书接连送至邺城。
八月，曹操亲统大军再度北征，一战即斩杀叛军首领赵犊、霍奴，平定内乱。随后曹军急行军渡过河水，北上救援犷平。乌桓骑兵见曹操大军亲临、军容齐整，不敢争锋，仓皇溃逃，奔出塞外而去。
当初，袁绍曾任命其外甥高干为并州刺史，镇守并州。曹操攻破邺城、平定冀州之后，高干自知不敌，举州投降。曹操为安定并州，仍令其担任并州刺史。然而高干并非真心归服，只是权宜之计。
等到曹操北征乌桓、大军北上之际，高干以为有机可乘，突然举兵反叛曹操。他拘捕朝廷任命的上党太守，派兵扼守壶口关，凭险据守，阻断曹军西进之路，企图割据并州自立。
曹操得知后，当即派遣大将乐进、李典率军讨伐。高干退守险要的壶关城，凭险固守，乐进、李典一时难以攻克。
建安十一年（206年）正月，为彻底根除并州隐患，曹操亲自率军西征，围攻高干。高干自知难以抵挡，留下部将守城，自己弃城出逃，北上进入匈奴境内，拜见匈奴单于，请求出兵相助。可此时匈奴已不愿与曹操为敌，单于断然拒绝出兵。
曹操围攻壶关前后长达三月，城中粮尽、人心瓦解，最终城池陷落。高干见大势已去，只得南下逃亡，企图投奔荆州刘表。行至半途，被上洛都尉王琰截获捕杀，首级传送至曹操军前。并州之乱，就此彻底平定。
此后，曹操又率军东征淳于县，派遣乐进、李典进剿长期作乱沿海的海贼管承，大破其众，肃清海滨，使青、徐沿海一带恢复安定。
建安十二年（207年），曹操率军返回邺城，回顾数年来北定河北、东平海贼、西平并州的赫赫功业，为激励将士、酬谢功臣，他大规模封赏功臣，受封列侯者多达二十余人，其余有功将吏，也依次论功行赏，全军上下，人心振奋。
此时，北方虽大体平定，但袁尚、袁熙逃亡塞外，依附三郡乌桓，屡次引乌桓骑兵入塞侵扰，掳掠边民、抢夺财物，成为北方最大边患。曹操深知，若不彻底解决乌桓与袁氏残余，河北永无宁日。于是，他下定决心，远征塞外，一举肃清北境。
东汉末年，辽西、辽东、右北平三郡的乌桓部落相互联合，号为三郡乌桓，势力最强，其首领为辽西部的单于蹋顿。乌桓与袁氏世代交好，袁绍生前曾以朝廷名义封其首领为单于，彼此互为外援。多年来，三郡乌桓屡屡入塞，杀掠吏民、劫掠财产，边境百姓苦不堪言。
五月，曹操亲率大军北上，抵达无终（今河北玉田）。当时正值盛夏雨季，沿海道路积水成泽，浅处无法通行车马，深处不能承载舟船，大军寸步难行。
危急之时，当地名士田畴前来拜见，向曹操献策：放弃积水难行的滨海大道，改走一条早已废弃、但仍有小径可寻的旧道，出其不意，直插乌桓腹心。
曹操从其计，在田畴引导下，大军登徐无山，出卢龙塞（今河北喜峰口一带），一路开山填谷五百余里，穿越人迹罕至的险地，如神兵天降，直指乌桓老巢柳城（今辽宁朝阳南）。
八月，曹军进至离柳城不足二百里时，乌桓才猛然察觉。蹋顿当即与袁尚、袁熙等人集合数万精锐骑兵，仓促迎战。
两军相遇，乌桓骑兵人数众多、气势极盛；而曹军主力辎重尽在后方，披甲战士不多，左右将士无不惊惧。唯有大将张辽力主速战，极力劝说曹操立刻出击。
曹操登高远望，见乌桓军虽多，却阵势不整、号令不一，战机就在眼前。他当机立断，将自己手中的指挥麾旗授予张辽，令其暂领先锋，全权指挥突击。
张辽手持大旗，身先士卒，趁乌桓阵势尚未稳住、阵脚微动之机，率精锐铁骑发起雷霆猛攻。乌桓军大败，尸横遍野，单于蹋顿被当场斩杀，群龙无首，全军溃散。
白狼山一战，曹军大获全胜，胡、汉各族归降者达二十余万之多，三郡乌桓主力被彻底歼灭。
袁尚、袁熙等人仅带少数亲骑，向东逃窜，投奔割据平州的公孙康。
此时，麾下诸将多劝曹操乘胜东进，一举击灭公孙康，捉拿袁尚、袁熙。
曹操却笑着摇头：“我不用动兵，自会让公孙康斩下袁尚、袁熙的首级送来。”
于是下令全军班师回朝。
果然，曹军刚一撤退，公孙康便设计斩杀袁尚、袁熙，将其首级送至曹操营中。
诸将大为叹服，纷纷请教缘由。曹操道：“公孙康素来畏惧袁尚等人。我若急攻，他便会与袁尚合力抵抗；我若暂缓进兵，他们必然自相图谋。这是形势使然。”
至此，曹操彻底攻破三郡乌桓，肃清袁氏所有残余势力，北方全境，真正归于一统。
十一月，曹操率军行至易水，代郡乌桓行单于普富卢、上郡乌桓行单于那楼，率领各部名王、首领纷纷前来拜见祝贺，北方胡族尽数臣服，曹操声威，远播塞外。
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