建武后期，雄踞漠北的匈奴汗国，在经年的内部分裂与权力倾轧中，最终一分为二，化作南、北两部。两部匈奴人自此反目成仇，为了争夺草场、人口与统治权，相互攻伐，厮杀不休，昔日纵横草原的匈奴铁骑，陷落在同室操戈的烽火之中。南匈奴单于眼见部众疲敝，又忌惮北匈奴的兵锋，为求自保，毅然率领部族南下归附汉朝，愿为大汉藩屏，共御北敌。汉廷欣然接纳，将南匈奴部众安置在边塞之地，与之缔结攻守同盟，草原的势力格局，自此迎来了翻天覆地的变局。
章和元年（公元87年），漠北风云再起。兴起于漠北东部的鲜卑部族，趁北匈奴内乱、元气未复之际，挥师北上，与北匈奴展开了一场生死决战。鲜卑骑兵骁勇善战，悍不畏死，一战便大破北匈奴主力，还斩杀了北匈奴单于。祸不单行，就在北匈奴遭遇惨败的同时，漠北草原又爆发了大规模的蝗灾。铺天盖地的蝗虫啃噬着牧草，昔日水草丰美的草原变得赤地千里，牲畜大批饿死，部众流离失所，疫病横行，漠北大地陷入一片大乱，北匈奴的统治根基，已然摇摇欲坠。
次年，南匈奴单于敏锐地察觉到这是荡平北匈奴的绝佳时机，当即上书东汉朝廷，痛陈北匈奴的困局，恳请汉廷出兵，与南匈奴联手，共击北匈奴，一劳永逸地解决边患。奏疏传入朝堂，立刻引发了一场激烈的争论。朝中诸多大臣纷纷谏阻，认为漠北苦寒，劳师远征耗费巨大，且胜负难料，不如静观其变。然而，此时临朝执政的窦太后，却是个极具决断力的人物，她力排众议，决意抓住这一千载难逢的战机。太后任命自己的兄长——车骑将军窦宪为主将，征西将军耿秉为副将，调集北军五校、黎阳营、雍营等精锐汉军，再加上边地十二郡的骑兵，以及归附汉朝的羌、胡部族的勇士，组成一支浩浩荡荡的大军，誓师出征，剑指北匈奴。
永元元年（公元89年）六月，盛夏的骄阳炙烤着大地，窦宪与耿秉率领大军出塞。这支联军以汉军锐骑八千为核心，辅以南匈奴骑兵三万余众，羌胡骑兵八千余人，还有运载粮草辎重的车辆一万三千余辆，兵强马壮，气势如虹。大军一路向北，穿越戈壁荒漠，克服了水土不服、补给困难等重重阻碍，最终在涿邪山（今蒙古戈壁阿尔泰山）会师。
就在大军厉兵秣马，准备进击之时，斥候传来了至关重要的情报：北匈奴单于的王庭，正驻扎在稽落山（今蒙古人民共和国古尔连察岭一带）。窦宪与耿秉当即定下奇袭之计，他们挑选军中最为精锐的骑兵一万余人，兵分三路，衔枚疾进，向着稽落山疾驰而去。三路骑兵如三支离弦之箭，悄无声息地穿插到北匈奴王庭周围，随即发起了雷霆万钧的突袭。
毫无防备的北匈奴军顿时陷入一片混乱，仓促之间根本无法组织有效的抵抗。汉军与南匈奴、羌胡联军将士奋勇冲杀，刀光剑影之中，北匈奴兵卒尸横遍野。一场激战过后，北匈奴的主力部队被彻底围歼，北单于在亲兵的拼死护卫下，带着残部向北仓皇遁逃。窦宪见状，岂能错失良机？他当即下令大军全线追击，兵分四路，锲而不舍地追杀北匈奴残部。
大军一路追亡逐北，越过安侯河（今蒙古人民共和国鄂尔浑河），所到之处，北匈奴部众或死或降。此役，汉军斩杀北匈奴名王以下的贵族、将士共计一万三千余人，迫降的北匈奴部众更是多达二十余万人，其余残部见大势已去，纷纷向西迁徙，逃离了这片故土。
永元二年（公元90年）五月，窦宪再出重拳，派遣大军奔袭西域的伊吾城（今新疆哈密西）。伊吾城是北匈奴连接西域的战略要地，汉军一举攻克此地，彻底切断了北匈奴与西域诸国的联系，使得北匈奴失去了最后的外援，陷入了孤立无援的绝境。同年七月，窦宪率领汉军主力进驻凉州，虎视眈眈，随时准备给予北匈奴最后的致命一击。
九月，走投无路的北匈奴，终于派遣使者赶赴凉州，向窦宪俯首称臣，请求归降。窦宪表面上应允，派遣史学家班固率领一支队伍出塞，前去迎接北单于，实则早已布下了天罗地网。他暗中下令，命汉将率领南匈奴精锐骑兵八千余人，秘密出鸡鹿塞（今内蒙古杭锦后旗西），直奔涿邪山。抵达之后，这支骑兵再度兵分两路：左路大军取道西海，迂回包抄，直抵河云（今蒙古人民共和国吉尔吉斯湖西南）以西；右路大军则沿着匈奴河（今蒙古人民共和国拜达里格河）北上，渡过甘微河（今蒙古人民共和国扎布河），出现在河云以东。两路大军形成合围之势，趁着夜色的掩护，悄然逼近北单于的新王庭。
夜半时分，一声令下，汉军与南匈奴骑兵如猛虎下山，杀入王庭。北匈奴军再遭重创，一万余人被斩杀，北单于在乱军之中身负重伤，只带着数十名亲信，狼狈不堪地向西奔逃，从此下落不明。
永元三年（公元91年）二月，侥幸逃脱的北单于，在金微山（今阿尔泰山）重整残部，设立庭帐，企图苟延残喘。窦宪得知消息后，立刻派遣大将耿夔率领精锐骑兵八百人，出居延塞（今内蒙古额济纳旗东南），踏上了长达五千余里的奔袭之路。这支骑兵翻山越岭，穿越人迹罕至的荒原，终于在金微山脚下找到了北匈奴的残余势力。耿夔身先士卒，率领八百勇士发起冲锋，北匈奴军猝不及防，再次溃败，五千余人被斩杀。经此一役，北单于彻底溃散，带着少数部众远遁西方，北匈奴的一部自此踏上了漫长的西迁之路，其余残部则四散奔逃，再也无力与汉朝抗衡。
金微山之战后，北匈奴的残余势力已是穷途末路。其中一支的首领，在蒲类海一带遣使“款塞乞降”——蒲类海毗邻东汉的伊吾城，战略位置极为重要。窦宪见北匈奴已然覆灭在即，心中生出了羁縻之策，他上书朝廷，请求“遂复更立北虏，反其故庭，并恩两护”。朝廷应允之后，窦宪便册封降部首领为新的北单于，让他返回漠北故地，效仿南匈奴的模式，接受汉朝的庇护与管辖。他任命耿夔为中郎将，赐予印玺符节，命其持节卫护北单于；又命中郎将任尚持符节辅佐耿夔，率领部众屯驻伊吾，作为震慑西域、管控北匈奴降部的前沿阵地。
就在窦宪准备进一步辅佐北单于返回漠北王庭，彻底安定北疆之时，朝堂之上风云突变。窦宪因功高震主，权倾朝野，遭到了汉和帝的忌惮。不久之后，汉和帝下诏，以谋逆之罪诛杀窦宪，其党羽亦尽数被清算。耿夔作为窦宪提拔的将领，也受到牵连，被免去官职，剥夺爵位封地。失去庇护的北匈奴降部，顿时人心惶惶，最终率领部众向北叛逃。
汉和帝闻讯，当即派遣将兵长史王辅与任尚率军追击。两支汉军铁骑一路北上，最终追上了叛逃的北匈奴部众，一场激战过后，汉军斩杀北单于，将其部众尽数歼灭——这便是历史上的任尚等追杀北匈奴单于之战。
此战，汉军凭借着超凡的战略眼光，针对北匈奴骑兵飘忽不定、行动快速的特点，制定了远程奔袭、先围后歼、穷追不舍的作战方略。数年间，汉军千里奔袭，屡出奇兵，终将纵横漠北数百年的北匈奴彻底击溃。这场持续数年的汉匈大战，不仅终结了延续数百年的汉匈战争，更让东汉王朝的威名响彻漠北与西域，为边疆带来了长久的安定与和平。
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