八年（75年），汉明帝龙驭上宾，大汉举国沉浸在一片哀戚肃穆的氛围之中。远在西域的焉耆国（今新疆焉耆回族自治县），早已窥伺多时，见汉朝国丧，朝局暂稳，便趁机撕毁盟约，悍然举兵围攻西域都护陈睦的驻地。焉耆兵势汹汹，西域都护府的将士虽拼死抵抗，奈何寡不敌众，最终城池陷落，陈睦力战殉国。
噩耗传来，西域大地风云变色。彼时班超驻守疏勒，与朝廷的联系本就艰难，经此一变，更是彻底陷入孤立无援的境地。龟兹、姑墨（今新疆温宿县、阿克苏市一带）等国，素来依附北匈奴，见大汉势力受挫，便也气焰嚣张起来，屡屡集结重兵，进犯大汉属国疏勒。危急存亡之秋，班超与疏勒王忠肝胆相照，互为犄角，以槃橐城为据点，并肩死守。城外敌军轮番猛攻，箭矢如雨，杀声震天；城内将士同仇敌忾，枕戈待旦，粮草渐少，兵力日竭。纵然势单力孤，班超却始终神色坚毅，指挥若定，硬是率领着城中军民，在绝境之中坚守了一年有余。
建初元年（76年），汉章帝刘炟登基即位。新帝初立，朝堂之上议论纷纷，众臣皆认为陈睦已死，西域局势危殆，班超独处边陲，外无援兵，内无粮草，断难支撑。汉章帝念及班超孤悬异域的艰辛，亦忧心他的安危，遂下诏书，命班超即刻率部返回汉朝。
诏书抵达疏勒之时，整个疏勒国瞬间陷入了巨大的恐慌与悲戚之中。百姓们奔走相告，人人面露惶色，唯恐汉使离去之后，龟兹大军便会再度来袭，将疏勒国碾为齑粉。都尉黎弇，乃是疏勒国中忠勇之士，他听闻班超即将东归的消息，心急如焚，匆匆赶到班超的营帐，涕泪横流地说道：“汉使若离开我等，疏勒国必定会再次被龟兹所灭，百姓将陷入万劫不复之地！我实在不忍心亲眼看着汉使离去，看着家国沦丧啊！”言罢，黎弇拔出腰间佩剑，仰天长叹一声，竟当场自刎而死。那一抹刺目的鲜红，映照着帐外的黄沙，也刺痛了班超与众人的眼眸。
班超强忍悲痛，率领部众踏上归途，行至属国于阗时，却被早已等候在此的于阗国王与百姓拦住了去路。于阗百姓们扶老携幼，皆放声大哭，哭喊声在旷野之中回荡，令人心碎。他们簇拥在班超的马前，苦苦哀求道：“我们依靠汉使，就好比孩子依靠父母一样，有汉使在，我们才有活路啊！你们千万不能回去！”无数双手紧紧抱住班超的马腿，任凭将士们如何劝解，都不肯松开。
看着于阗百姓眼中的绝望与期盼，又想起疏勒都尉黎弇的以死明志，班超心中百感交集。他自知于阗父老决不会放他东归，而他胸中那份立功异域、平定西域的宏愿，亦从未有过片刻熄灭。沉吟良久，班超猛地勒住马缰，目光望向西域苍茫的大地，毅然决然地做出了抉择——暂不回汉朝，重返疏勒！
当班超率领部众折返疏勒之时，却发现局势已然恶化。原来在他离去的这段时日里，疏勒国有两座城池，早已抵挡不住龟兹的威逼利诱，重新归降了龟兹，甚至还与尉头国（今新疆阿合奇县）勾结在一起，意图在疏勒国内掀起大乱，颠覆班超苦心经营的局面。
班超见状，怒不可遏，当即整肃兵马，以雷霆之势展开平叛。他亲自率领精锐将士，直扑叛乱城池，将那些背叛大汉、勾结外敌的反叛首领悉数逮捕，明正典刑。随后，班超又挥师西进，猛攻尉头国。战场上，汉军将士奋勇冲杀，势不可挡，斩杀尉头兵卒六百余人，彻底击溃了叛军的嚣张气焰。经此一役，动荡不安的疏勒国，终于再次安定下来，班超的威名，也愈发响彻西域。
建初三年（78年），班超见西域局势稍有缓和，便决意主动出击，剪除龟兹的羽翼。他以大汉军司马的名义，征召各属国的士兵一万多人，组成联军，浩浩荡荡地向着姑墨国发起进攻。姑墨国的军队本就畏服班超的威名，面对来势汹汹的联军，更是不堪一击。联军势如破竹，攻破姑墨城池，斩杀敌军七百余人，大获全胜。经此一战，姑墨国元气大伤，龟兹国失去了重要的盟友，陷入了孤立无援的境地，其在西域的嚣张气焰，也终于被狠狠挫败。
建初五年（80年），班超深知，若想彻底平定西域，仅凭一城一池的攻守远远不够，必须得到朝廷的支持，制定长远的经略之策。于是，他提笔写下一封洋洋洒洒的奏疏，呈递给汉章帝。在奏疏之中，班超详细分析了西域各国的形势，坦陈自己多年来孤军驻守的处境，更提出了一套平定西域的完整主张。
奏疏之中言道：“臣曾经看到先帝心怀宏愿，想要重新打通西域通道，因此派遣大军北击匈奴，又派出使者远赴西域，宣扬大汉威德。先帝的苦心没有白费，鄯善国和于阗国当即望风归附，诚心臣服大汉。如今，拘弥、莎车、疏勒、月氏、乌孙、康居等国，亦纷纷表示愿意归顺汉朝，甘愿与大汉同心协力，攻灭龟兹，开辟一条畅通无阻的往来通道。只要我们能够攻下龟兹，那么西域之内，尚未归服大汉的国家，便已是屈指可数了。
臣心中常常独自思量，臣原本只是军中一个微不足道的小吏，却时常渴望能够像谷吉那样，在遥远的异域为国效命，殒身不恤；像张骞那样，在茫茫旷野之中开拓疆土，捐躯赴难。从前，魏绛不过是晋国一个小国的大夫，尚且能够与诸戎订立和盟，安定边疆，何况臣今日仰承大汉的浩荡声威，难道就不能竭尽绵薄之力，发挥那铅刀一割的作用吗？
前汉之时，议论西域形势的有识之士都说，只要能够打通西域三十六个国家，就称得上是折断了匈奴的右臂，使其再无南下侵扰之力。现在，西域的各个国家，即便是那地处极边远的小国，也没有不愿意再次归附汉朝的。大小诸国，皆欢欣鼓舞，自愿向大汉进贡的使者，更是络绎不绝于道。放眼西域，唯有焉耆、龟兹二国，依旧执迷不悟，不肯服从我大汉天威。
臣先前曾与三十六名部下奉命出使西域，这些年来，历尽了无数的艰难危困，九死一生。自从孤守疏勒以来，至今也已经五年了。对于西域的山川地理、风土人情、诸国虚实，臣已是颇为熟悉。臣曾经询问过西域大小城廓的百姓，他们都认为依靠大汉，就如同依靠苍天一样可靠。由此看来，葱岭（今帕米尔高原和昆仑山脉西段、喀剌昆仑山脉东南段）的道路，定然是可以打通的；葱岭一通，那么征服龟兹，便指日可待了。
现在，我们应该册封龟兹国派往大汉的侍子白霸为龟兹国王，再派遣几百名步骑兵护送他返回龟兹，让他联合西域各属国的军队，共同讨伐叛逆。要不了多久，就可以将现在的龟兹王擒获，平定龟兹之乱。用夷狄来攻打夷狄，借力打力，这才是平定西域最好的计策啊！
臣看到莎车、疏勒两国，田地肥沃广阔，水草丰茂，牲畜繁盛，其富庶程度，远非敦煌、鄯善两地可比。朝廷若是在那里驻军，粮食完全可以自给自足，不必耗费国内的财力物力。而且，姑墨、温宿二国的国王，皆是龟兹国所册立的，他们本就不是那两国的国人，当地的百姓对其心怀不满，彼此之间更是相互对立和厌弃。如此情形，必定会导致他们心生反叛之意，迟早会向大汉归降。一旦这两国归降我们，那么龟兹国便如同釜底抽薪，自然就可以一举攻破了。
臣衷心希望朝廷能够批阅臣的这份奏章，看能否参照办理。若是此计万一获得成功，那么臣就算是身死西域，又有什么可遗憾的呢？臣区区一介微末之身，承蒙上天的庇佑，心中暗暗期盼，不至于马上就殒命沙场，能够亲眼看到西域平定、天下一统的那一天，亲眼目睹陛下举起预祝万寿无疆的酒杯，向祖庙祭告大功告成，向天下宣布这旷世喜讯的日子！”
在这封情真意切、谋略深远的奏疏之中，班超鲜明地提出了“以夷制夷”的核心策略，字字句句，皆是他多年来扎根西域的心血与洞察。
汉章帝览阅完班超的奏疏之后，对他的远见卓识与赤胆忠心赞叹不已，深知班超经略西域的功业，定然能够成功，心中亦是十分满意。于是，章帝下定决心，要增加班超的兵力，全力支持他平定西域的宏图大志。
消息传出，朝野震动。平陵人徐干，素来仰慕班超的气节与才干，与他志同道合，一心渴望能够为国建功立业。他听闻朝廷要增援班超，便主动上书，请求奋身奔赴异域，辅佐班超成就伟业。朝廷感念徐干的报国之心，当即任命他为代理司马，派遣他率领一千名精锐士兵，远赴西域，增援班超。
千里黄沙，漫漫征途，徐干率领的援军，承载着大汉朝廷的期许，向着西域进发。而驻守疏勒的班超，得知朝廷援军将至的消息，亦是激动不已。他知道，自己平定西域的宏愿，终于迎来了最为重要的契机，一场席卷西域的风云变幻，即将拉开崭新的帷幕。
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