溪云初起日沉阁

永琪尔康马不停蹄抵达苏州，江南乡试即将开始，他们日夜兼程，终于在开考前抵达，因为他们是突击而来，虽然当地的官员收到消息，却没想到俩人来的这么快。

衙役来报五阿哥和福大人在府衙门口时，江苏巡抚庄有恭慌了一瞬，毕竟是在官场摸爬滚打的人，只不过片刻，他便镇定下来，整理了下官服便向外走去。

门外，永琪尔康风尘仆仆，巡抚老远看见二人，立刻堆起笑容，微微弯腰，小跑上前，拱手道，“卑职未能亲迎五阿哥，请五阿哥恕罪……”

“无妨，我本就是心血来潮，想亲自看看这人杰地灵的苏州，看看这人才遍出之地，这才突然来的，你带路吧，过几日就是乡试了，我看看考生的基本信息……”

“五阿哥，路途遥远，赶路辛苦，您和福大人不妨先休息调整，下官已备好房间与酒菜……”

永琪尔康对视一眼，无声交流，看来，他们先一步赶来，让跟随自己的人按正常速度行进，并没有瞒过这些人，还是被他们探得消息，想必已提前做好准备。

庄有恭眼观六路，虽在永琪面前一直微屈着身，但永琪与尔康的细微表情还是被他捕捉到了，他的表情愈发惶恐，“五阿哥，卑职前几日接到圣上口谕，得知圣上派您来监察此次乡试，您金尊玉贵，卑职唯恐您来了这儿会有不适，便已经提前让人收拾好房间，一切已准备妥当，日日盼着您来……”

永琪脸上挂着和煦的笑意，谦和有礼，“有劳庄大人了，我跟福大人初来乍到，有不明之事，还得劳烦庄大人多多指教……”

“下官不敢，您有任何吩咐，下官必定竭尽全力！”庄有恭伸手做出请的姿势，“五阿哥，福大人，这边请……”

转身之际，庄有恭脸上哪还有半分诚惶诚恐，甚至带了丝轻笑。

永琪尔康进了房间休整，庄有恭在门外吩咐手下，“去找几个漂亮的姑娘……”

“是……”

“等等，”庄有恭提醒道，“太端庄的不要，太风骚的也不行，五阿哥何等身份，福家公子从小陪伴在五阿哥身旁，他们什么样的端庄淑女没见过，自不会稀罕，但太过浪荡，他们估计也会嗤之以鼻，正因他们身份高贵，相对应的，一言一行皆倍受关注，他们得时刻严格要求自己，事事周全，才能博得皇上另眼相待，在天子脚下，想必从未放纵过自己，现下，好不容易离开皇上视线……去，找几个端庄中带有妩媚风情的女人，男人嘛，没有温香软玉哄不住的……”

候在一旁的随从犹豫着问道，“大人，他们可是奉旨来监察乡试的，黄大人那儿……”

“不过初出茅庐的两个少年，学识再高又如何，好言好语哄着点，好酒好菜供着，只要不出大错，他们自然不会为难我。皇上有意栽培五阿哥，你以为真是派他俩来吃苦受累的？不过是给他渡一层金罢了，顺顺当当过了这场乡试，他回去便可向皇上交差，还能在众官僚中博得真才实干的美名，皇上再顺理成章委以重任，这路，皇上不就替五阿哥铺好了吗，所以要我说哪，咱们不必太过紧张，他们不过是走个过场罢了，都是花架子。你去通知黄梅，手脚干净点，万不可在五阿哥面前闹出事端，等乡试一过，咱们就算是把这两尊大佛平安送回去了……”

“是！”

人来人往的大街上，尔康坐在一个不起眼的馄饨小摊上，“老板，来碗馄饨。”

馄饨很快便上来了，尔康有些狼吞虎咽，顾不得滚烫的汤水，三两下便入腹，摊子老板看到，不由失笑，“公子，看您穿着，不像贫苦人家，怎会饿成这样？”

尔康这才有些不好意思，想到自己刚才的吃相，要让阿玛额娘看到了，必得挨顿说教。

他尴尬的笑了笑，“忙着赶路，一天一夜滴水未进，让您见笑了……”

老板打量着尔康的衣着，开口道，“瞧您的样子，想必是个文武双全的人，也是来参加乡试的？”

尔康正准备答话，老板却已微微摇手，叹息着，“我劝您那，别抱太大希望，考不中的……”

尔康低头审视自己一番，又看向老板，“我还没考，您怎么就知道我考不中呢？”

“真才实学没用的……”

“真才实学都没用了，那什么有用？老板，这里边有什么门道吗？”尔康疑惑追问着。

可老板双眼快速扫过四周，便再不肯多说。

尔康疑虑骤升，“老板，有什么隐情可以大胆跟我说，我替你报官……”

尔康话还未完，便被老板突然冷硬的声音打断，“官？最没用的就是……”

意识到这是大街上，自己嗓门又大，老板猛的噤了声，只一味摇头。

再然后，无论尔康问什么，他都不肯再说。

尔康开始在街上打听，他转到一处首饰摊前，买了一个刻着紫薇花样式的簪子，顺嘴问卖簪子的老板娘，“大娘，您家里儿子在读书吧？”

大娘叹着气道，“读了几年，现下已经没再读了，没有用啊……”

“怎么会没用呢？若能取得名次，便可改变命运，即便没有考中，也可多几条谋生之路……”

“考中？公子，你在开玩笑吧？我们这样的人家，怎么可能考中？我们掏不出那么多银钱……”

尔康急着追问，“朝廷早前已颁布政令，一应学院、学堂束脩减半，典籍、书册可以免费向书院借阅，只要完好无损按期归还便可，若文章获得老师的认可，还可领取一小袋米作为奖励，怎么会念不起书呢？”

“那有又什么用，那些当官的，惯会哄我们这些平头百姓，先给几颗甜果子，到关键时刻再敲一笔狠的，都是虎豹豺狼……”

大娘忿忿不平，还想一吐为快，被旁边小摊的大爷轻轻扯了一下衣袖，俩人对视一眼，大爷微微摇头，大娘万般气恼却又无可奈何的吞下了后边的话。

想到之前馄饨老板的欲言又止，再看大娘对“官”的愤懑，尔康有些无力，这份无力不是来自自己的能力，而是深深的挫败，想到永琪与自己不眠不休几日，拟出来一条条推进教育的政令，又花费数月，顶着各处压力，逐步推行下去，换来的却是老百姓的憎恨，他胸口仿佛压了一块儿重石，无法透气。

尔康看看天色，跟随他们的人马应该差不多都到了，他向路人打听此处最繁华的酒楼位置，便先收拾好心情前去了。

门口，小二热情迎上来，“客官，您这边请……”

“顶楼包厢来一间……”

小二满脸堆笑，深深弯腰，小心翼翼的应付着眼前的公子哥，“实在抱歉，顶楼不对外……”

身为京中来的世家子弟，尔康岂能不懂这里边的门道，不然他怎么会寻到这儿来。

他递给小二一锭金子，从怀中掏出一枚令牌在小二面前晃了一眼，便收回去，镇定从容道，“还不带路？”

小二并未看清牌子上写的什么，也并不能确定尔康到底是什么人，但从他的言行举止，看出他不是普通人，是他惹不起的人，他毕恭毕敬的带尔康进了最靠里的那间，又上了茶水点心，便退下了。

尔康吩咐道，“待会儿有两个兄弟来找我，你直接领他们上来。”

“好的。”

小二退下，周遭安静下来，尔康环顾一圈，轻轻打开窗户一角，看着楼下人来人往，吵吵闹闹的大堂，顶楼与一楼仿佛是两个世界，能进来这个酒楼的便已经不是普通人家了，那能上来顶层的，那必然是有一定身份的。京城是权利中心，繁华热闹自是必然，但看他现在所在的酒楼，奢华之气一点不输京中，果然是富庶之地。

自从认识了紫薇小燕子，尔康才慢慢接触到小燕子口中的底层百姓，才慢慢了解到普通百姓生活的不易，以前口口声声要为百姓负责，担起重任，为百姓造福，不过纸上谈兵罢了，真正实施，才发觉难上加难。

所以他和永琪才选择了这人杰地灵的苏州，既要改革，便要改的彻底，抓一把大的，才能起到表率作用。

他庆幸永琪当初把他们带的人马分为两组，一组在明，一组在暗，现下，应该都到了。

他耐心等着，边喝茶边把玩着那块令牌，看着上边刻着的紫薇花，不自觉的笑了，小燕子的办法果然好用，知道以他们的身份，明面上自然查不出什么，只能暗访，但他们在外也不能随意透露真实身份，她便拽着紫薇一块儿做了这个令牌，一面刻着一朵紫薇花，一面刻着一个康字，他刚把字儿那面在小二面前晃了一下，他笃定小二没看清，却也不敢得罪，以为他是哪个大人物，乖乖带他上来了，不然这顶楼，可不是有钱就能进来的。

想当初，永琪收到令牌时，扫了一眼琪字，便兴奋的翻到另一面去看，可令他失望的是，空空如也，没有他期望的一只小燕子，可是，他不敢问，从永琪成婚后，小燕子与他之间别扭的气氛，周围人都能感觉到，他心急如焚，却毫无办法，只能加快脚步，扩充自己的实力。

在他们赶来苏州的路上，永琪硬是挤时间在空白的那面刻了一只燕子……

轻轻的敲门声打断了尔康的思绪，他把令牌揣回怀中，仔细放好，看向进来的俩人，吩咐道，“你们二人，就按五阿哥当初的计划，带着你们的人，兵分两路，一队在明，执行五阿哥的指令，一队在暗，盯紧庄有恭和他的身边人，有任何异动，即刻向我汇报。”

“是！”

“另外，五阿哥身份尊贵，暗地里不知有多少双眼睛盯着他，你们行事一定要小心谨慎。”

“是，请福大人放心，奴才们一定小心行事！”

俩人退下，尔康依然待在包厢，他在等，等夜幕降临，最有用的信息往往在这种象征着身份地位的地方更容易得到……

永琪房门紧闭，他以连日赶路，十分疲惫，需要休息为由，将所有人挡在外面。

庄有恭一直候在门口，天色暗沉，里边终于有了动静，他扬声问着，“五阿哥，您醒了吗，晚膳已经备好，请您去前厅用膳吧……”

永琪开门，递给庄有恭一张纸，“庄大人，辛苦，将我写的这些誊印多份，贴到各处，广而告之……”

庄有恭展开纸，上面洋洋洒洒列了一些考前禁令，庄有恭收好纸张，问道，“五阿哥，是否需先传膳？”

永琪指了指庄有恭手中的纸，“即刻去办吧……”

“是！”

夜幕降临，街巷的盏盏红灯亮起，窗外翠竹环绕，清幽雅致。酒楼内，酒菜皆为上品，文人墨客，品酒论道。权贵富商，争先捧场。

窗户开着一条细缝，尔康透过窗缝，细细留意着上了顶层的人，并无特别之人，他叹了口气，看来今天不会有什么收获了。

他踏出房门，准备回府衙，即将下楼梯之际，他又觉得不甘心，缓缓退回去，他观察了下走廊尽头的小窗位置，攀着窗边跃出去，侧翻上了房顶，他佝着上身，逐个翻开每个包厢的一片瓦听了听，一边觉得自己不够正人君子，听墙角，一边又安慰自己，成大事者，不拘小节。

又一片瓦被翻开，他向下瞅了两眼，不过几个年轻人，已经喝的舌头打结，话都说不利索了，尔康将瓦片轻轻推回去，暗暗摇头，这个房间也不会有什么有用消息，下边的对话断断续续传到他耳中，“还是…还是你小子有福气，娶了个老婆，虽然…是商贾出身，但…她娘家有…钱呐，搭上黄大人这条线，这回，夺得头筹是板上钉钉了，反观我们，日夜苦读，又…有何用，若不是阮兄你，我…我们连这酒楼里边长什么样子都…都不知道…”

“我那妻子，满身铜臭味，若不是她还有用，我阮家怎会娶她进门，我那岳父，可是整整递了这个数……”

初听这话，尔康只觉鄙夷，世上怎会有如此厚颜无耻之徒，他不屑的合上瓦片准备起身离开时，最后一句话从瓦缝中传出，他猛的再次掀起那片瓦，便看到阮姓男子伸着一根手指，洋洋得意的表达着嘴中那个数，那小人得志的模样让尔康握紧了拳头，“怪不得，怪不得大娘说读书无用，怪不得说最后敲她们一笔大的，原来是这样！”

他眉头紧锁，脸色阴沉如暴雨前的乌云，嘴唇用力抿着，克制着内心的愤怒。

尔康沿着河边往回走，杨柳依依，月色清浅，河面波光粼粼，已经满是漂浮的花灯，尔康望着那一盏又一盏的漂亮花灯，只觉这美景被辜负了，清明盛世、公正和平才能配得上这样的景色……

庄有恭办完永琪交代的事儿回去复命，他站在门外，恭敬回禀，“五阿哥，下官已经安排人去誊抄，明日一早，便会贴到各处……” 他顿了一下继续说道，“五阿哥，晚膳已备好，请您和福大人去前厅用膳吧……”

永琪打开房门，脸上依然是和煦的笑容，“庄大人辛苦了，饭菜就端进我房间吧，我和尔康懒得折腾，就在房间内吃，你也回去休息，乡试在即，诸事繁杂，我这儿不用你一直候着…”

永琪没再关门，房门大喇喇开着，永琪指了指房内的圆桌，半压着声音道，“放这儿吧，福大人有些头疼，莫要吵醒他…”

庄有恭偷偷向内间探了一眼，还没看到什么，便被永琪凉凉递过来的声音惊了一下，“庄大人可是不放心尔康，想要进去探望一二？”

察觉到永琪皮笑肉不笑的表情，庄有恭立马收回探究的眼神，还没想好什么说辞，永琪已经衣襟一甩，坐到桌前，边拿筷子边道，“你退下吧…”

“是” 庄有恭缓缓退下，走出老远后才缓缓舒了一口气，心道，“到底是天潢贵胄，举止优雅温柔，温和有礼，言笑晏晏，却如天上明月，高不可攀，方才我不过看看那福大人到底在不在房间里，五阿哥察觉到我的探究，没说什么，却有一股压迫感扑面而来…现在只盼着赶快把这尊大佛安全送回去就算交差了……”

他招来一直守在门口的衙役，问，“福大人确定在房间吗？”

“回禀庄大人，我一直守在门外，一步都没有离开过，福大人并未出门。”

他又派人询问了正门与后门的守卫，都说没有见到福大人，这才安心的回了自己的院子。

…………

“五阿哥吉祥，庄大人派奴婢们服侍您和福大人…”

两位姑娘腰肢窈窕，丰姿娉婷，身姿轻盈优雅，宛若一朵盛开的花朵。低挽的发髻上插着玉梳，流泻而下的墨发如丝缎一般柔顺，俯身行礼时微低的颈白净的好似一截玉藕，眉眼低垂，长长的睫毛轻轻颤着，江南女子特有的温婉散发着魅力。

永琪抬眸看向站在前方的姑娘，微微皱了眉，想着官场上这番不正之风真得好好整治，但对着娇滴滴的姑娘，他还是尽量缓着声，“起来吧，我这儿不需……”

永琪下意识要拒绝，话到一半，却又顿了声，改口道，“去把房门关上。”

两个姑娘起身，了然的对视一眼，一人去关门，另一人已经径直上前，为永琪布菜。

关门的姑娘见此，也大着胆子站在永琪身侧，永琪有些错愕于这俩姑娘的大胆奔放，准备让她们退向旁边，抬头看到右侧姑娘的笑脸时却怔愣了，不同于他日常接触的女子，这姑娘朝他甜甜的笑着，露出整齐的牙齿，他想起小燕子刚进宫，容嬷嬷教她学习宫中礼仪规矩，告诉她要笑不露齿，小燕子振振有词，“笑要真心的笑，发自内心的笑，”那个热烈如火的姑娘，并没有被宫中的礼仪规矩训化，她高兴了大笑，不高兴便大发脾气，不伪装，不勉强，想到这儿，永琪也不由笑了。可此时身侧的姑娘显然是误会了，看到五阿哥对着自己笑，她更大胆了，夹起一块儿松鼠鳜鱼喂到永琪嘴边，左侧的姑娘也顺势靠近了永琪，柔柔为他扇风，宽大的衣袖几乎搭在永琪肩上…

尔康从内间走出时看到的便是这番场景，永琪傻乎乎的对着喂他饭的姑娘笑着，另一侧还有一姑娘半倚在他身上，尔康几乎惊掉了下巴，用力揉了揉眼睛，怀疑道“这还是永琪吗？”

从尔康的视角看到的半倚着永琪的姑娘先看到了尔康，她小跑两步到尔康面前，微微服了一礼，娇滴滴道，“福大人，您可醒了，小女候您许久了……”

震惊中的尔康猝不及防被眼前的女子挽了胳膊，拉到桌前坐好。

尔康的出现打断了永琪的回忆，他扭头看向尔康，倒吸一口凉气，眼神示意，“你在干什么？你竟然让一个女人挽着你！”

尔康这才反应过来，蹭的站起身，后退一步，抽出自己的胳膊，表情尴尬又愧疚，懊恼的同时不忘瞪着永琪，无声问着，“你在搞什么名堂？”

永琪突然的转头，脸颊蹭过筷子，导致鱼块掉在桌上，他这才注意到一直伸在自己嘴边的筷子，意识到自己失了态，故作镇定的咳了咳，向后移了身子，旁边的姑娘却是紧张兮兮的，抽出自己的帕子，弯腰就要替他擦拭脸上的污渍，永琪躲闪不及，帕子已经落到了脸颊处，他只觉脸上落了一股粘腻的脂粉味，抬胳膊挡开旁边的女子，立刻起身走向水盆边，用力洗了把脸，然后冷了声音，问，“你们可识字？”

看五阿哥好似突然动了怒，俩姑娘不敢再造次，乖乖站好，低头答“识得。”

“去把书案上的那些誊抄十份！”

“……，是！”俩姑娘不知道刚刚还温柔和煦的五阿哥为何突然便变了脸，只觉这五阿哥也太喜怒无常了些，果然，身份尊贵的人就是不好伺候。

不愧是情同手足的兄弟，这下尔康立马明白永琪为什么会让这俩姑娘进来了，永琪若不让进，外边的人只会一味揣测，福大人到底在不在房间，为什么一直没露面，在他俩什么都没查清楚之前，只会引起庄有恭的警惕。若进了，他们自然就放心了，只一味希望这俩姑娘能伺候好永琪尔康。

俩人对视一眼，一前一后进了内间。永琪先朝着内间窗户看了一眼，又轻轻打开一条缝观察外边的动静，确认没有异常才问尔康，“怎么样，可打听到什么？”

“他们确实实行了我们改革后的方案，大部分老百姓一开始也的确送适龄孩童进学堂或书院读书，但坚持不过一年便放弃了……”

永琪微微蹙起眉心，等着尔康继续说。

“从童试到乡试，能真正靠自己考中的寥寥无几，许多有真才实学的学子甚至因为没钱而无法参加考试，能取得名次的，大多是送了钱的，他们还会根据送的钱数来排名…”

永琪眼神犀利如刀，眉头紧紧拧成一团，他努力理清思绪中的纷繁和混沌，他知道，现在生气没用，眼下最重要的是先保证此次乡试的公正进行。

尔康向外看了看还在桌案前写字的俩个姑娘，说道，“我走的时候很小心，从这个窗户出去后翻侧院的墙出去的，应该没有人发现…”

“嗯，有她们俩看到你从内间出去，庄有恭便不会怀疑了…”

“不过，这深更半夜，那俩姑娘一直在咱们房内，这……”尔康颇为难为情，同处一室不合适，赶出去又不好开口，在家时，阿玛可是从来没对额娘说过一句重话，他不知道该怎么处理。

永琪看了看外边的人，又看了看尔康，“你去吧，让她俩立马出去，没经历过，这俩就当给你历练了，反正以后这种场面多的是……”

“我…”尔康有些无语，“你看她们刚才的模样，那可是会缠人的，好好说未必会出去，若说重了，再哭两声，让外边人听到了，咱俩可就说不清楚了，让紫薇小燕子知道了，咱俩就完了，”

尔康向后退了退，“人是你放进来的，当然得你去解决，”他把永琪向外推了推，“快去，反正也不是第一回拒绝了，拿出对欣荣的气势来…”

永琪虽然身为阿哥，但也没过深的接触过其他女子，大都是紫薇晴儿那般温柔淑良的模样，只有欣荣那种咄咄逼人的样子，让他无处可退，才怒语相向，眼下，这俩姑娘显然也是可怜人，正如当初的彩莲……

永琪清了清嗓子，走出去，俩姑娘看到五阿哥，拿起手中誊抄好的纸张小跑过来，“五阿哥，您看，奴婢写的可还行？”

另一姑娘踮起脚朝里间望着，柔声唤道，“福大人，您来看看呐，奴婢的字可是获得过别人的称赞呢……”

“额，不了，不了……你还是给五阿哥看吧，他比我更有眼光…”尔康并未出来，只隔着门回道。

永琪简直要气死了，暗骂，“太不够意思了，明知道当初因为一个彩莲，小燕子闹了

多大的脾气，还把我往前推！”

“那个，你们两个，”永琪伸出手掌做了停的手势，阻止她们继续扑到他这儿，“你们回去吧，若你们想正经生活，我随后可以替你们赎回身契……”

两个姑娘扑通一声跪倒在地，“五阿哥，奴婢们还是清白之身，今夜就让奴婢们伺候您和福大人吧，奴婢们一定会带给您们前所未有的愉悦……”

“你们这是说的什么话，我…”乍然从个姑娘嘴中听到如此露骨的语言，让永琪这个大男人也红了脸，“我和福大人都有心爱之人，不需要什么旁的愉悦…你俩赶紧起来走吧……”

“五阿哥，求求您，不要赶我们走，”两个姑娘拼命磕头，哭的梨花带雨，“庄大人给我们下了死命令，一定要尽力伺候好您和福大人，若是不能让您们满意，就把我们卖到下等窑子里……”

“畜牲不如！”永琪彻底动怒了，一声厉喝，吓得两个姑娘立刻憋住了哭声。

“先起来……”

尔康听到她们的话，也出来站在永琪身后，轻轻拍他的肩膀，安抚他的情绪。

永琪用力闭了闭眼，深呼几口气，再睁开时，已经恢复如常，“你俩先跟着我们，不过不是你们现在的样子，只做一些普通丫鬟要做的事，不准逾矩，等我们走时，自会保证你们也安全离开这儿……”

“多谢五阿哥，多谢五阿哥……”

想到当初的彩莲，永琪又急忙补充，“不过，我提醒你们，莫要做旁的肖想，我与福大人不需要贴身丫鬟，更不需要别的！”

“是…”