北行

天还没亮，天远就醒了。

他推开房门时，堂屋里灯已经亮了。柳若水在厨房里忙着，灶上蒸着一屉馒头，锅里煮着几个鸡蛋。天青澜坐在桌边，面前摊着一张旧地图，正用笔在上面圈画。听见脚步声，他抬起头。

“过来看。”天青澜招了招手。

天远走过去。地图上标着南城到鬼哭峡的路线，天青澜用朱砂在几处画了圈：“这条线路你走过，但这次不一样。阴九不会在鬼哭峡等你。他既然在鬼哭峡附近露了头，说明他在那里有据点。你直接去鬼哭峡，等于往他窝里钻。”

“那走哪里？”天远问。

“绕。”天青澜点了点地图西侧的一条细线，“从这里走。先到千沙坊，再从千沙坊北面的旧商道折向东，到鬼哭峡的侧后方。这条路远些，但阴九的探子不一定布得到。千沙坊的老药鬼还欠天家人情，你可以去找他。”

天远点头，把路线记在心里。

柳若水端了早饭上来。馒头、鸡蛋、一碟咸菜。天远坐下吃，柳叶青和谢无伤前后脚到了。谢无伤嘴里叼着半个馒头，含糊地问：“走哪条路？”

“千沙坊。”天远说。

谢无伤嚼了两下，咽下去：“那条路我走过。旧商道年久失修，有些地方被风沙埋了。不过我能认路。”

“那就你来带路。”天远说。

吃过早饭，三人背起行囊出门。柳若水站在门口，把一包药塞进天远怀里，又理了理他的衣领。天青澜站在她身后，什么也没说，只是拍了拍天远的肩。天远点头，转身迈步。柳叶青跟在他身侧，回头朝柳若水和天青澜挥了挥手。

出了城，三人朝西走。天远走在最前面，柳叶青居中，谢无伤断后。清晨的风冷而干净，路边的枯草覆着一层薄霜。走了约莫一个时辰，官道渐渐窄了，两旁的田野变成荒坡，再往前便是丘陵地带。

谢无伤走到前面来，指着远处一条隐约的土路：“从这里拐进去，就是去千沙坊的旧道。这条路走的人少，但近。”

三人转入旧道。路果然难走，有些地方被雨水冲出了深沟，有些地方被枯枝和碎石堵住。天远用青澜剑开路，将挡道的断枝劈开，柳叶青跟在后面，偶尔蹲下来辨认路边的痕迹。她认出了几处马车辙印和马蹄印，深浅不一，有些还带着暗渊特有的阴煞残留。

“阴九的人走过这条路。”柳叶青站起来，脸色微沉，“但不多，可能是探子。”

“继续走。”天远说。

午后，三人到了一处岔路口。左边通往千沙坊，右边是一条更窄的小道。谢无伤蹲在岔路口看了看，指着右边说：“这条道通鬼哭峡侧后。但路上有个地方叫‘黑风坳’，是这一带最险的隘口。阴九如果设伏，最可能在那里。”

“那我们走左边，先去千沙坊补给。”天远说。

谢无伤点头，带着两人往左拐。又走了一个多时辰，远处出现了一片绿洲的轮廓。千沙坊到了。

镇子比天远上次来时冷清了些。风沙似乎更大了，街上行人不多，几家铺子半开着门。天远径直走向那家药铺。门面依旧陈旧，牌匾上“枯木堂”三个字褪得只剩浅痕。

推门进去，老药鬼正坐在柜台后打盹。听见门响，他抬起浑浊的老眼，看见天远时愣了一下，随即认出了他额角那道青色剑纹，慢慢站起来。

“天家小子。”老药鬼声音沙哑，“你回来了。”

“来补给。”天远说，“也来问路。”

老药鬼从柜台后走出来，看了看天远身后的柳叶青和谢无伤，又看了看天远背上的青澜剑。他点了点头，转身朝后堂走：“进来说。”

后堂还是老样子，昏暗的药柜，油灯，满屋子药材味。老药鬼给三人倒了茶，坐下问：“问什么路？”

“鬼哭峡侧后，去阴九据点的路。”天远说。

老药鬼的手一顿。他抬头看了天远一眼，沉默了片刻，说：“阴九的人三天前来过这里。五个人，领头的没露面，但气息很冷。他们在镇子北面的废驿馆住了一夜，天亮就走了。走之前找过我，要雪心草。我没给。”

“他们往哪个方向去的？”天远问。

“北偏东。应该是回鬼哭峡据点。”老药鬼压低声音，“那废驿馆，我以前去过。底下有个旧地道，通鬼哭峡侧后的一条干涸河床。如果阴九把据点设在那里，那条地道就是他的退路。”

天远和柳叶青对视一眼。谢无伤在旁边低声说：“我知道那条河床。从千沙坊北面出去，走半天就到。那地方隐蔽，四周都是沙丘，不容易被围。”

天远点头，站起来，从储物戒中取出几枚灵石放在桌上：“谢谢。再买些干粮和伤药。”

老药鬼收了灵石，去配药。柳叶青跟去帮忙，天远和谢无伤在后堂等着。谢无伤靠着墙，忽然说：“天远，阴九有归元中期。你虽然剑意成了，可境界还没上去。真打起来，你打算怎么打？”

天远沉默了一下，说：“用万绝剑阵。第一阵和第二阵，加上剑意。够了。”

“够？”谢无伤挑眉。

“不够也得够。”天远说，“没有别的路。”

谢无伤看着他，没有再问。他大概也明白，有些仗只能打。没有万全的准备，没有必胜的把握。只有必须去打的理由。

老药鬼配好了药，柳叶青把药包收进包袱。三人出了药铺，在镇上找了间小客栈歇脚。天远坐在客栈窗边，把青澜剑横在膝上，闭目调息。柳叶青坐在对面，翻着老药鬼给的一张旧地图，在上面比划路线。

夜色渐深。客栈外的风沙声越来越响，打在窗纸上，沙沙的。

柳叶青放下地图，看了天远一眼。他闭着眼，呼吸很轻，额角那道青色剑纹在灯下泛着微光。她想起一年前刚见到他时的样子，裹着口罩帽子，连头都不敢抬。现在他坐在这里，明天要去迎战一个归元中期的强敌，脊背挺得笔直。

她忽然觉得，这间破旧的客栈房间，比任何地方都安稳。

“天远。”她轻声叫他。

天远睁开眼。

“明天，我站在你后面。”她说。

天远看了她一会儿，点了点头：“好。”

（本章完）