九尾狐最早可以追溯到先秦时期的《山海经》。这部古老的地理著作中描述道："青丘之山，有兽焉，其状如狐而九尾"。这意味着九尾狐最初可能只是作为一种奇特的生物被记录下来，尚未具备后来的丰富文化内涵。

在汉代，随着符命思想的兴起，九尾狐开始被视为祥瑞之兆，象征着多子多孙和国家繁荣。在《吴越春秋·越王无余外传》中，大禹在涂山遇到九尾狐，将其视为上天的指示，从而娶了涂山氏的女儿女娇。

到了唐代，尽管仍有将其视为祥瑞的看法，但九尾狐也开始与妖媚、狡猾的形象挂钩。白居易将妲己比作狐妖，暗示了九尾狐形象的转变。

宋代以后，九尾狐的形象进一步恶化，常被用来比喻那些善于迷惑他人的女性，就这样九尾狐的形象彻底反转，从祥瑞之兽变成了魅惑君王导致乱世的妖孽。

清代，九尾狐几乎等同于妓女的代号，如《九尾狐》中的胡宝玉和《金瓶梅》中的潘金莲都被比喻为九尾狐，进一步贬低了九尾狐的形象。