曹操和陈宫在吕伯奢家里坐了很久，忽然听到庄后传来磨刀的声音。
曹操说：“吕伯奢和我不是至亲，这去可疑，我们应该偷听一下。”于是，两人悄悄地躲到草堂后面，只听到有人说：“把他们绑起来杀掉怎么样？”曹操说：“是的！如果我们不先下手，一定会被他们抓住。”于是，他和陈宫拔剑直入，不问男女，把所有人都杀了，一共杀了八个人。
他们搜索到厨房，却看见有人绑了一只猪准备杀，陈宫说：“孟德心多疑，这次杀错了好人！”两人匆忙走出庄，骑上马就走。走了不到二里，只见吕伯奢骑着驴，驴鞍前挂着两瓶酒，手里拿着果菜走来，叫道：“贤侄和使君为什么这么快就走了？”曹操说：“被罪的人不敢久留。”吕伯奢说：“我已经让家人准备好了酒菜，要招待贤侄和使君，为什么不留下来住一晚呢？”曹操不理会，催马就走。
走了几步，曹操又拔剑回来，叫吕伯奢说：“这来的是什么人？”吕伯奢回头一看，曹操已经挥剑砍向他，把他砍死在驴下。陈宫大为吃惊地说：“刚才已经杀错了人，现在又怎样呢？”曹操说：“吕伯奢回家，看到杀了很多人，怎么会善罢甘休？如果他率领众人来追，我们一定会被抓住的。”陈宫说：“明知是这样，为什么还要杀他呢？”
曹操说：“宁可我负天下人，休教天下人负我。”陈宫默默不语。
当天晚上，他们又走了几里路，在月光下找到一家客店投宿。给马喂了草料后，曹操先躺下睡着了。陈宫躺在床上，心里琢磨着：“我原本以为曹操是个好人，所以放弃官职跟了他；没想到他是个狼心狗肺的家伙！如果留下他，将来必定成为祸害。”于是，他打算拔剑杀了曹操。
就在这时，陈宫想起了曹操曾经对他的恩情，又犹豫了一下。他想：“我如果杀了曹操，岂不是忘恩负义？再说，我也未必能杀得了他。”
陈宫正在犹豫不决之际，忽然听到曹操在梦中喊道：“奉先何在？快拿刀来助我！”陈宫听了，心中一惊，心想：“他在梦中还叫着奉先的名字，莫非他已经察觉到我的意图了？”
他越想越害怕，决定不再动手。于是，他悄悄地收起剑，躺下装睡。
第二天早上，两人起床后继续前行。陈宫一路上都在想着自己的心事，而曹操则一无所知，依旧谈笑风生。
后来，陈宫离开了曹操，回到了自己的家乡。他再也没有见过曹操，但是他始终铭记着曹操的恩情和自己的过错。
陈宫在想要动手杀曹操的时候，忽然想到：“我为了国家跟随他来到这里，现在要杀他就不合道义。不如离开他，另寻出路。”于是，他拔出剑插在腰间，上马离开，天还没亮就独自投奔东郡去了。
曹操醒来后，发现陈宫不见了，他想了想：“这个人看到我说了那些话，可能怀疑我不仁义，所以离开了我。我应该赶快离开这里，不能再停留了。”于是，他连夜赶到陈留，找到了自己的父亲，把之前发生的事情详细地告诉了他，并且表示想要散尽家财，招募义兵。
父亲说：“你家里的钱虽然不多，但恐怕不够做大事。附近有一位名叫卫弘的孝廉，他很有财富，又乐于助人，如果能得到他的帮助，事情或许就有希望了。”曹操听了很高兴，于是安排了酒宴，邀请卫弘到家中，他告诉卫弘：“现在汉朝没有皇帝，董卓独揽大权，欺压皇上，残害百姓，全国的人都对他咬牙切齿。我曹操想要尽力挽救国家，可惜力量不足。您是一位忠诚正义的人，我想请您帮我一把。”
卫弘回答说：“我很早就有了这样的想法，只是还没有遇到真正的英雄。既然您曹操有远大的志向，我愿意把我所有的财产都拿出来帮助你。”曹操听到这话非常高兴，于是他先发了一份假诏书，通知各地，然后开始招募义兵。他还竖起了一面写着“忠义”二字的白旗，用来招募士兵。
几天之内，响应招募的士兵像雨后春笋一样聚集过来。曹操的势力迅速壮大，为他后来的成功奠定了基础。
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