序章

海上的好天气总是会叫班杰明产生一种错觉，那就是他仍停留在意大利那块土地上——每到夏天，地中海岸总是阳光明媚，海风也总裹挟着母亲做的意大利海鲜烩饭的味道。

　　然而此时，他已经离乡五月之久，尽管为照顾欧洲客商，这条船上已经配备了几个手艺不错的本地厨师，但班杰明心里明白，经此一别，不知何日才能再回到故土，那烩饭的滋味竟也有点令人生出一种别样的“曾经沧海难为水”之感了。

　　这位不满十三岁的年轻人躺在房间里的卧铺上，头一次感到惆怅，但他并没有轻易向突如其来的消极情绪认输，而是转头去找素描纸，奔向外头的甲板，点了一份意式浓汤，然后照着那只盛汤的碟子画啊画。

　　珐琅彩粉蝶桔梗纹瓷碟，他知道这是典型的来自那神秘东方古国的产物，也是他此行的目的地。

　　中国，大清，班杰明真的很好奇，那里究竟有什么魔力，能让师父郎世宁在一座城为三朝皇帝工作了几十年。他也很好奇，自己会不会跟师父一样在大清扎根落脚，直到生命终结，尽管郎世宁表示他完全尊重班杰明本人的意愿。

　　不过，这些问题等到抵达皇宫后就会知道了吧，他想。

　　出了广东十三行，吃过早茶，班杰明打算一路北上，却发现这个新世界跟他想的有些不一样。

　　当地的男人女人看到他与众不同的容貌，难免露出新奇的模样，还交头接耳窃窃私语，偶然有个大胆的试探一番，见他听不懂，便“洋鬼子”“洋鬼子”地叫起来了，只是那会儿他还并不知道这词是什么意思。

　　班杰明的脾气一向很好，何况他晓得的，这些百姓其实大多并没有什么恶意，当他搜肠刮肚，操着一口毫不熟练的汉语请教路线时，他们都会指着他手上的地图，用他尽可能明白的手势或话语为他指明。

　　或许是他撞了大运，或许是老天不忍心，整整两个月后，他便顺利到了天子脚下，不但与师父久别重逢，还见到了郎世宁画里信里提及的乾隆皇帝。

　　这个皇帝说话慢条斯理，眉梢眼角总带着似有若无的笑意，连这么拉垮的汉语水平都能让他兜住。但是班杰明也不是个傻的，毕竟女王陛下的那些轶事他略有耳闻，大清皇帝坐拥如此广大的江山，手段怎么会比力有不逮的英王差呢。

　　“臣、班杰明、谢过皇上……”

“好了好了，让你三跪九叩也太为难你了，朕就特许你和你师父两个外邦人保持你们英吉利的礼仪吧。”

　　“谢皇上。”班杰明松了一口气，再次拜谢皇上的宽容。

　　除此之外，皇帝因从郎世宁那里听说班杰明热爱华夏的文字诗书，于是又给了他另一份特许，那就是让他同福家二公子福尔泰一起到纪昀那儿进修。

　　纪昀这个人不简单，雍正八年，他时年才六岁，便是天下知名的神童，如今学有所成，故乾隆命他教习贵族子弟们读书，而这些贵族子弟，自然少不了受宠的那位五阿哥——爱新觉罗·永琪。皇上这样安排，说是天大的恩惠似乎也不为过。

　　可俗话说“天下没有免费的午餐”，这份宽容并不是白送的。被那些贵子贵女包围，既是明面上的荣耀，也是实实在在的束缚，班杰明的父母亲都来自贵族，少不了天天议论说道议会与内阁的玄机，只身一人来此没法不多长个心眼儿。

　　好在，五阿哥虽然是皇上跟前的红人，但并非恃宠而骄之人，还处处与他方便；福尔泰虽然年龄最小，然作为皇子伴读，更是周到有礼、可爱可亲。

　　那个时候的班杰明还不知道，他将来会面对的是怎样的轰轰烈烈的大危机，更不知道，他采风时在马场撞见的那个姑娘，真的会让他心甘情愿地一辈子扎根异乡。