镇西侯微微躬身，语气温和却透着敬意：“还是要谢谢苏将军的指导。”

苏惊鸿“客气了。”

苏惊鸿摆了摆手，脸上神情平静无波，却又带着几分淡然的笑意。

苏惊鸿“对了，这几天稷下学堂大考，可以让百里东君参加一下，锻炼一下。”

“我明白了，百里东君会去天启参加大考的。”镇西侯点头，正有此意。他原本就想让百里东君借此机会好好磨练一番。

苏惊鸿“百里东君，你听见了吗？”

苏惊鸿转头看向百里东君，语气里多了一丝不容置喙的坚定。

百里东君“听见了。”

百里东君虽心有不甘，但在苏惊鸿已经明确表态的情况下，也只能勉强答应下来。

苏惊鸿“对了，带叶鼎之一起去，你们两个人有个照应。”

他的眼神中隐含担忧——毕竟叶鼎之平日里少有人陪伴，单独留他在身边，自己要闭关修炼恐怕难免孤单。

百里东君闻言，低声回应：

百里东君“好，多谢师父。”

一顿简单的晚饭后，百里东君等人告辞离去。叶鼎之静静望着百里东君远去的马车背影，直到肩膀上传来熟悉的触感。

苏惊鸿的手掌轻轻拍了拍他的肩，像是在安抚，也像是在提醒。

叶鼎之“苏将军，我想去叶府拜拜。”

叶鼎之抬起头，视线直直望向苏惊鸿，语气显得格外认真。

苏惊鸿“我和你一起去吧，你一个人我不放心。”

两人随后准备妥当，乘上马车前往叶府。叶府依旧如昔日般整洁，显然常有人打理。

穿过庭院时，脚步声踏在青石板上的“嗒嗒”声回荡在清冷的空气中，增添了几分肃穆之感。

祠堂内，烛火摇曳，香烟袅袅升起。苏惊鸿将黄纸递给叶鼎之，示意他可以开始了。叶鼎之接过黄纸，缓缓蹲下，点燃火焰。跳跃的火光映照在他的脸上，隐约可见泪光闪烁。

片刻沉默后，苏惊鸿试探性地问了一句：

苏惊鸿“你想不想在这里住？”

叶鼎之摇头，声音低哑却笃定：

叶鼎之“我不想，我只是……想有机会能和苏将军说说话。”

话音未落，泪水已然滑落脸颊。苏惊鸿看着面前这个脆弱的身影，心头微动，伸手将他揽入怀中，轻拍着他的背。

苏惊鸿“想哭就哭吧。”

叶鼎之再也克制不住内心的悲伤，紧紧抱住苏惊鸿，放声哭泣。那一刻，仿佛一艘迷途的小船终于找到了栖息的港湾。

苏惊鸿没有多言，仅仅用行动给予对方支撑，任由他宣泄情绪。

哭声渐渐平息，叶鼎之擦干眼泪，重新拾起剩余的黄纸继续焚烧。

他无意间瞥见挂在苏惊鸿腰间的玉佩，与记忆中的某块极为相似。但他并未深究，只当是世间巧合罢了。

待一切处理完毕，苏惊鸿与叶鼎之一同走出祠堂。上马车时，苏惊鸿见前者始终默不作声，便主动打破了僵局：

苏惊鸿“百里东君要去天启参加稷下学堂大考，你要不要一起？正好可以互相作伴。”

叶鼎之愣了一下，随即用一双水汪汪的眼睛注视着苏惊鸿，声音透着些许失落：

叶鼎之“苏将军不可以和我作伴吗？”

这个问题令苏惊鸿一时不知如何作答，只得稍显艰涩地解释道：

苏惊鸿“我不能。我要闭关修炼，可能一两个月都见不到我了。”

叶鼎之“好吧……”叶鼎之低头应了一声，语气中透出浓浓的不舍。

苏惊鸿追问道：

苏惊鸿“那你去吗？”

叶鼎之抬起头，目光坚定：

叶鼎之“去，我会好好表现的。”

他说完，慢慢靠在苏惊鸿身旁，似乎只有这样才感到一丝安心。

车厢内静谧无声，唯有马蹄踏地的声音在夜色中响起。

……

翌日清晨，百里东君与叶鼎之踏上前往天启的旅途，而苏惊鸿则开始闭关修炼。第一天刚到天启，两人便遭遇恶作剧，被泼得浑身湿透。

百里东君怒气冲冲地反击，叶鼎之则在一旁配合，最终成功报复回去。

稷下学堂的大考井然有序地进行着，与此同时，玥卿借尹落霞的身份混入其中，悄然潜伏于人群之中。