去往周家的马车平稳行驶在京城长街之上，车厢内暖意融融，二皇子萧奕斜倚在软榻上，手中把玩着一枚温润的玉扣，神态闲适散漫。一旁端坐的蒙源一身利落侍卫服，作为太子萧剑最信任的近侍，他此番是奉太子之命，陪同萧奕一同前往周家探望病重的薛老夫人

萧奕瞧着车窗外掠过的景致，忽然轻笑一声，主动开口打破安静：“蒙源，你常年伴在太子兄长身边，处理的都是朝堂军国大事，怕是极少见识世家宅院里的阴私诡斗吧？今日咱们要去的周家，可是一潭深不见底的浑水。

蒙源闻言微微欠身，语气恭敬又亲近：“二皇子说笑了，臣虽不谙世家琐事，但既奉太子殿下之命陪同您，自然一切听凭殿下吩咐。

萧奕摆了摆手，慢悠悠说起周家的底细，语气里没了平日的玩闹，多了几分清醒通透：“这周家，明面上是京城数得上号的世家，可内里早已被家族内斗搅得乌烟瘴气。旁系宗亲一个个虎视眈眈，眼睛死死盯着当家人的位置，为了权势，什么阴私手段都使得出来，宅斗之中，人命如草芥，身边的仆从亲信，随时都能成为别人手里的棋子。

他顿了顿，细细道来周家的人丁脉络：“薛老夫人与周老爷膝下两子一女，皆是嫡出。大儿子周玉树娶了江氏，育有一子；二儿子周玉棠配严氏，生下一子一女；唯有最小的女儿年纪尚幼，还未及笄议亲。本就嫡支兄弟间为家业暗自较劲，再加上旁系从中挑拨，这周家早已是暗流涌动。

说到关键处，萧奕眸底掠过一丝深意：“而这周家最核心的依仗，便是薛老夫人的母家薛家。薛家乃是我萧国数一数二的顶尖氏族，根基深厚，权势滔天，谁若是能得薛老夫人真心认可，得了薛家撑腰，在这京城之中，几乎可以横着走。周家自身势力虽不弱，可与薛家相比，不过是小巫见大巫，也正因如此，旁系才拼了命地想夺权，妄图攀附薛家这棵参天大树，

蒙源听得暗自点头，心中了然

二人说话间，马车已然停在周府门前。掀帘下车，眼前的景象印证了周家的热闹与纷乱：周府内外人满为患，宗亲世家、依附势力、远近亲眷挤得水泄不通，皆是听闻薛老夫人病重前来探病，实则各怀心思，偌大的庭院人声鼎沸，连落脚之处都十分拥挤，

两人周旋了好一阵，萧奕整理了一番衣袍，与蒙源一同迈步而入

周二公子周玉棠快步冲出，对着萧奕躬身行礼后，他是听下人说朝廷来的是二皇子和一位侍卫，这才出来对峙

二皇子殿下！臣有一事不解！当年我母亲于危难之中救了太子殿下性命，此等再造之恩，如今母亲病重垂危，太子殿下为何不亲自前来？反倒派殿下您过来，莫非是太子殿下根本不将我母亲的救命之恩放在眼里吗？

这话一出，全场瞬间寂静，所有目光都聚焦在萧奕身上，周遭的宗亲亲眷更是窃窃私语，气氛瞬间变得紧张。

不等萧奕开口，廊下便传来一道吊儿郎当的脚步声，薛老夫人的外甥、周玉棠的姑表兄陆遂溪慢悠悠走了出来，假意伸手拉住周玉棠，看似劝阻，实则字字诛心

“玉棠表弟，不得对二皇子无礼，太子殿下身为国之储君，日理万机，或许是政务缠身脱不开身。只是老夫人毕竟是太子的救命恩人，如今卧病在床，太子殿下连一面都不肯露，传出去，怕是天下人都要议论太子殿下忘恩负义啊

这番话明着是劝和，实则是将“薄情寡义、忘恩负义”的帽子狠狠扣在太子萧剑头上，一旁的旁系宗亲更是趁机附和，想要借此拿捏太子的把柄。

蒙源心头一紧，正想开口辩解，却见身旁的萧奕依旧是那副散漫闲适的模样，脸上不见半分慌乱，待周遭声音稍歇，才缓缓开口，语气清朗又带着皇子的威仪，字字清晰入耳。

“周二公子孝心可鉴，心系母亲病情，本殿十分理解，只是你这番话，可是冤枉了太子兄长。”萧奕目光平和地看向周玉棠，语气诚恳，“太子兄长得知薛老夫人病重，心急如焚，天不亮便起身准备前来，可偏偏今早西北六百里加急军报送至宫中，陛下紧急召太子兄长入御书房议事，军国大事重于泰山，太子兄长实在是寸步难离。

他抬手示意随从将太子府备好的重礼抬上，一株千年老参熠熠生辉：“临行前，太子兄长再三嘱托本殿，务必将这株救命的老参送至老夫人面前，代他向老夫人请罪，还说一旦宫中事务了结，哪怕是深夜，也会立刻登门，亲自侍奉老夫人汤药。”

看向一旁面色微僵的陆遂溪，萧奕笑意浅浅，语气却带着不容置疑的笃定：“陆公子这话就差了，太子兄长重情重义，当年老夫人的救命之恩，他日夜挂心，刻在骨血之中，平日里时常念叨要报答老夫人恩情，岂是这般轻易就能被抹黑的？不过是恰逢国事紧急，身不由己罢了。

周玉棠和陆遂溪脸色不好看，他们只是飒飒威风，有气不能撒，转身就离开了

周大清听到大厅的声音，听下人的话有些恼怒，你好好休息，我出去看看

薛老夫人点了点头

他携小女儿周玉姝来到大厅，别看到了这一幕，揖礼：见过二皇子殿下，二皇子殿下这么远还来看家妻，承蒙照顾

萧奕轻笑一声，不再多言，对着内院方向拱手，朗声道：“本殿奉太子兄长之命，诚心探望薛老夫人，还请带路，莫要耽误了老夫人休养，

说罢，他整理衣袍，缓步向内院走去，身姿随性，却自带一股让人信服的气度，将周家满院的暗流涌动，尽数踏于脚下