顾昔念的话音刚落，擂台上的缠斗骤然升级。

少年手中的扇子不知何时凝聚起淡金色的灵力，扇面开合间，竟有星火点点迸射，落在地上便燃起一簇簇幽蓝的火焰。他身形飘忽，像阵风似的绕着司空长月打转，扇子时而化作利刃直刺，时而展开成盾格挡，招式灵动得让人眼花缭乱。

司空长月的鞭子则愈发迅疾，乌黑的鞭身缠上灵力，竟泛出金属般的光泽。她脚尖点地，衣袂翻飞如白蝶，鞭子在她手中仿佛有了生命，时而如灵蛇缠上扇骨，时而如惊雷劈向少年面门，逼得他连连后退。

“这‘狗蛋’看着年纪小，身手倒是不弱。”台下有人忍不住赞叹，“司空家的‘灵蛇鞭法’都快被他破了。”

“哼，花架子罢了。”旁边立刻有人反驳，“没听说过哪个世家子弟叫这名字，怕不是哪个野路子来碰运气的。”

高座上，桃灼支着下巴，原本倦怠的眼神在看到少年扇子上的星火时，微微亮了亮。她侧头对顾昔念道：“你看那小子的灵力，像不像‘焚天宫’的路子？”

顾昔念顺着她的目光看去，嘴角噙着不变的笑意：“焚天宫的星火诀霸道炽烈，他这灵力却偏温润，倒像是……改良过的。”她顿了顿，语气添了几分玩味，“不过，能让焚天宫的人藏起身份来打擂，这戏确实有意思。”

桃灼挑眉：“你早就知道？”

“猜的。”顾昔念抬手理了理袖角，“毕竟，能让倾天阁的长老都敢收‘孝敬’的，总不会是寻常人。”

两人说话间，擂台上已分出了胜负。

少年看似随意地一扇挥出，星火突然炸开，形成一道小小的火墙。司空长月的鞭子穿过火墙时，竟被燎去了一截鞭梢。她一愣神的功夫，少年已欺近身侧，扇子点在她的手腕上。

“承让。”少年收扇，笑容里带着点狡黠。

司空长月脸色一白，握着断鞭的手微微颤抖，却还是强撑着道：“是我技不如人。”说完，转身跃下擂台，背影透着几分狼狈。

“第一轮，‘狗蛋’胜！”主持长老高声宣布，看少年的眼神已全然不同，方才的怒意早被忌惮取代——能轻描淡写破了司空家的鞭法，这少年的来头定然不小。

少年刚踏出擂台范围，袖中传讯符便骤然发烫，符文闪烁间，一道急促的灵力波动顺着指尖窜入识海。他脚步一顿，侧身避开涌来的围观修士，指尖在袖中掐诀，将传讯符的灵光压得只剩微弱的震颤——是师妹的贴身侍女传来的消息，只四个字：“南宫异动”。

眉峰瞬间蹙起，楚烬攥紧扇子，骨节泛白。他本以为借“狗蛋”之名混进论剑大会，取走锁魂玉便算顺利，却忘了南宫家对焚天宫的觊觎从未停歇，更遑论师妹因走火入魔需锁魂玉镇压，这事若被南宫家知晓，后果不堪设想。

正欲加快脚步往城外别院去，身后忽然传来一道清冽的女声，带着几分漫不经心的试探：“楚少主这是急着去见人？”

楚烬回头，见顾昔念不知何时已跟了上来，一身素衣在喧闹的人群中格外显眼，嘴角依旧挂着那抹不达眼底的笑。他心中警铃大作，面上却不动声色：“顾姑娘何出此言？不过是私事罢了。”

“私事？”顾昔念上前两步，指尖若有似无地划过腰间玉佩，那玉佩正是先前鸢儿送来的栀子花白玉佩，糖渍早已擦去，只余雕花上被摩挲的温润痕迹，“若是与南宫家有关的私事，或许我能帮上忙。”

“你跟踪我？”楚烬的气息瞬间冷了下来，扇子扇骨抵在掌心，淡金色灵力悄然凝聚——他不信顾昔念会平白无故提及南宫家，方才在擂台上她能一口道破锁魂玉的用途，此刻又精准点出他的心事，这女人定然早有预谋。

顾昔念却像是没察觉他的敌意，反倒轻笑一声，从袖中取出一枚墨色令牌，令牌上刻着“暗阁”二字，纹路间隐有黑雾流转：“我无需跟踪，暗阁的消息网，比你想的更广。你师妹的别院外，此刻已有三拨南宫家的死士潜伏，若你现在过去，怕是只能见到一具……凉透的尸体。”

“你！”楚烬猛地抬手，扇子上星火欲燃，却在看到顾昔念眼中的笃定时，硬生生收了力道。他知道暗阁的手段，若顾昔念真想害他，无需多费口舌；可她若想帮他，那绝不是免费的！

“别这么看着我。”顾昔念把玩着令牌，语气轻缓却带着不容置疑的力量，“我要的很简单——你帮我赢下论剑大会，不仅锁魂玉归你，暗阁还会帮你把师妹安全送出朝圣城。但你得答应我一件事，决赛时，若遇到青丘狐族的人，无论对方用什么手段，你都要留活口，我需要用来布局。”

“青丘狐族？”楚烬愣住，他与青丘素无恩怨，顾昔念为何要特意叮嘱此事？但眼下师妹安危要紧，他无暇细想，只能咬牙应下：“好，我答应你。但我若发现你耍花招……”

“放心，我顾昔念从不食言。”顾昔念打断他，将令牌递过去，“拿着这个，暗阁的人会在别院外接应你。记住，论剑大会决赛前，别再节外生枝。”

楚烬接过令牌，指尖触到令牌上冰凉的纹路，心中却越发不安。他转身欲走，又被顾昔念叫住：“对了，忘了告诉你，方才收你丹药的那位倾天阁长老，昨夜已被南宫家的人收买。你那枚‘破境丹’，现在恐怕已经成了南宫家拿捏倾天阁的把柄。”

这话如同一道惊雷，炸得楚烬脚步踉跄。他终于明白，顾昔念从一开始就布好了局——她知道他的身份，知道他的目的，甚至知道南宫家的动作，而他，不过是她这盘“大戏”里，一枚关键却不自知的棋子。

望着楚烬远去的背影，顾昔念嘴角的笑容渐渐淡去。她抬手拢了拢衣袖，袖中栀子花玉佩微微发烫，背面凹凸不平的痕迹硌着掌心，像极了大师兄当年断尾时留下的伤疤。

“师父，你说的没错，这盘棋，果然越来越有意思了。”她轻声呢喃，目光投向高座方向，那里，桃灼正透过人群望过来，眼神锐利如鹰，仿佛能看穿她所有的心思。

顾昔念对着桃灼遥遥一笑，转身走向暗处。暗阁传来消息，青丘狐族少主黎川已抵达朝圣城，而他此行的目的，与锁魂玉背后的秘密，竟有着千丝万缕的联系。

论剑大会的戏台已搭好，各方势力皆已登场。而她要唱的这出戏，才刚刚拉开帷幕。