出身北燕王室长乐冯氏。北燕灭亡后,没入太武帝拓跋焘掖庭,充为奴婢;正平二年(452年)9选为文成帝的贵人;太安二年(456年册封星后;献文帝拓跋弘即位后,尊为皇太后,面对政局动荡,临朝听政,定策诛杀权臣乙浑,归政于献文帝;皇太后献文帝去世后拥立孙子元宏即位,成为太二度临朝称制,执掌天下十五年,成为北魏中期全面改革的实际主持者,并对孝文帝改革产生重要影响。
文成帝死后,她开始临朝听政。定策诛杀权臣乙浑依据祖制归政于献文帝,献文帝世后,拥立孙子拓跋宏即位,成为太皇太后二度临朝称制9执掌天下15年。成为北魏中期全面改革的实际主持者,并对孝文帝改革产生重要影响,后来孝文帝迁都洛阳后在龙门石窟修建古阳洞,以纪念冯太后。