在战争结束六年后，大半个欧洲依然难以从数百万人的死伤中平复。战火遍及了欧洲大陆的大部分，所涉及的地域面积大于第一次世界大战。持续的轰炸使绝大多数大城市遭到了严重破坏，特别是它们的工业生产。

欧洲的一些有名城市，也遭受到不同损坏的破坏，比如华沙和柏林，基本不能用一座城来形容，被摧毁的连个渣都不剩。还有伦敦之类的城市虽然没有遭受到很严重的破坏，但也不同程度上遭到损失。

又因为战争导致大部分欧洲国家财政赤字，而美国是唯一一个基础设施没有遭到明显破坏的国家

因为战争，导致了西欧的一些共产党权力和声望得到增长，这是美国不想看见的

西欧最多的共产党国家有法国和意大利，在法国，法国共产党甚至一度成为了议会第一大党。如果美国再坐视不管，极有可能把法国和意大利拉入社会主义阵营，将对以后的冷战极为不利

1946年起，哈瑞·杜鲁门及其政府开始暗示他们已经注意到了这个问题，特别是通过他出现在温斯顿·丘吉尔著名的“铁幕演说”现场这一耐人寻味的举动。此时的美国必须在世界面前坚定它的立场，以不丧失其信用。而遏制政策的出笼也要求美国必须向非共产主义国家提供援助，以起到遏制苏联影响及扩张的作用。不过当时还是有人寄希望于东欧国家加入这一计划，从而使他们从正在形成的苏联集团中脱离出来。

马歇尔计划最初曾考虑给予苏联及其在东欧的卫星国以相同的援助，条件是苏联必须进行政治改革，并允许西方势力进入苏联的势力范围。但事实上，美国担心苏联利用该计划恢复和发展自身实力，因此美国提出许多苏联无法接受的苛刻条款，最终使其和其东欧卫星国被排除在援助范围之外。

当该计划临近结束时，西欧国家中除了德国（后文将提到马歇尔计划理论上包括了整个德国，而并非仅是联邦德国）以外的绝大多数参与国的国民经济都已经恢复到了战前水平。在接下来的20余年时间里，整个西欧经历了前所未有的高速发展时期，社会经济呈现出一派繁荣景象，可以说这与马歇尔计划不无关系。同时，马歇尔计划长期以来也被认为是促成欧洲一体化的重要因素之一。因为该计划消除，或者说减弱了历史上长期存在于西欧各国之间的关税及贸易壁垒，同时，使西欧各国的经济联系日趋紧密，并最终走向一体化。该计划同时也使西欧各国在经济管理上，系统地学习和适应了美国的经验。