5. 老秀才

老秀才容貌端正、身姿挺拔，嘴镶金牙，头戴瓜帽，登船的时候由两个下人左右侍奉着。他的身后跟着一个小厮扛着行李和书卷、一个丫鬟端着尚且冒热气的茶盅，整个一副煞有介事的样子。

艄公的船一次最多载五个人，这一趟被老秀才的人占满了。

“您往对岸去做什么？” 艄公荡起船桨，不紧不慢地问道。

老秀才大咳几声，这才满目清苦地、断断续续地讲起了他的故事。

郑峰出身官宦世家，有先祖荫蔽的他启蒙读物便是《论语》、《中庸》，三岁即可提笔写字，五岁开始作诗，十二岁参加人生中第一次科考。

他落榜了。

没有关系，人生路还漫长，郑峰相信自己总有一天可以状元及第，报答父母，光耀门楣。

回到家中，郑峰又开启了长达七年的苦读。

同郑峰作伴的小陪读名叫李一，是郑峰家中长工的孩子，比郑峰大上两岁，是他在高门大院的生活中唯一的玩伴。

李一和郑峰一同去私塾找先生念书，一同习字诵经，一同玩耍挨罚，渐渐也长得一般高，不知道的旁人或许会以为府上有两个小少爷。

郑峰十九岁那年，李一陪着他去参加科考。

“少爷放心，这次一定金榜题名！” 李一的脸上绽出一个笑容，两个酒窝里弥漫开单纯的期待和喜悦。

郑峰郑重地点了点头，握着李一的手，承诺他自己加官晋爵后必定有他的好日子过。

一切都看起来那么顺理成章，可人生总不按人们预设的方向发展。

郑峰再次落榜了。而这仅仅是考童生的县试。

“没关系，” 李一安慰他道，“您年纪还小，又聪慧过人，前途定是一片光明。”

郑峰面无表情地点了点头，没有人看见他手心里那层湿冷的薄汗。

又是五年过去。

又是一次落榜。

……

郑峰再一次登上乡试的考场时，忽然转过身朝李一招了招手。

“你来试试吧。” 他说。

那一年，郑峰三十岁，李一三十二岁。

郑峰再次落榜了。

揭榜的那一天，李一替郑峰前往红榜前查看名次。揭榜处人山人海，伸长脖子满目焦急的考生挨挨挤挤，到处都是臭汗味，到处都洋溢着希望和绝望的海洋。

李一憋着一口气，好不容易挤到榜前，一眼看到榜首的那个名字：李 一。

他惊惧交加，差点一个撤步跌倒在地。

怎么可能？怎么可能是自己……少爷呢？少爷的名字呢？

李一从前往后看了一遍，又从后往前看了一遍，还是没能在满目的黑字小楷中找到郑峰的名字。

他垂头丧气、胆战心惊地回到家，“扑通” 一声跪倒在郑峰的面前。

郑峰执茶杯的手顿了顿，霎那间便明白了结果。

“你下去吧，” 他疲惫地挥了挥手，准备一个人静一静。

李一如遭大赦地谢过少爷，颤巍巍地起身准备离开。当他背过身的那一刻，郑峰又一次叫住了他——

“榜首是谁？”

李一膝盖一软，再次跪了下去。

……

二十年转瞬而过。

二十年前的那个放榜日，郑峰没有责骂李一。他是读书人，知道有些事情强求不来，有些事情不用苛责。

每一次的科考，他仍旧让李一“试一试”，而结果几乎如出一辙——尽管李一绞尽脑汁把试卷答得差一些，他仍然高居榜首，而郑峰的名字没有一次出现在红榜上。

终于，李一忍不住忐忑地同郑峰耳语了一个计划——

“你听听你说的这是什么话！” 郑峰暴怒，长袖一甩，茶盅摔碎在地，“这是读书人做的事情吗？去祠堂跪两个时辰，自我反省！”

李一眼眶含泪地应了是。

再后来——

“咳咳，” 老秀才身边的小厮低着头咳嗽两声，提醒道，“老爷说渴了吧，喝点茶。”

老秀才瘪了瘪嘴，勉为其难地停下讲述的节奏，接过茶盅喝了两口。

“再后来，我在去年考上了秀才。”

他以这样一句话结束了他的故事。

他没有说李一怎么样了，也没有说渡江是为了什么，但是艄公没有多问。

靠岸的时候，小厮将一吊钱交给艄公，一行人缓缓下船离去。艄公正欲整理船篙下岸，忽见那递给自己的一吊钱上拴着根布条。

他将那布条解下，看见上面写着两个字：李 一。

那字迹同艄公方才在船上看到的、老秀才展开的郑峰应州府回信上的题字一模一样。

这就是老秀才的故事。