果然老天有眼。
正瞌睡呢就给自己送枕头来了。
只是没等来哑巴姑姑，等来个夏老爷。
也行，反正黑猫白猫，只要能让自己入宫，那都是好猫。
珍娘不出声地笑了，嘴角扬得像一只看见了鲜鱼的猫。
“夏老爷是吧？您怎么就能确定，太后有了枣糕就会召见您呢？”
人家可是中宫之主，一味枣糕对她来说又算什么呢？就算再美味。御膳房里什么做不出？
等等，御膳房？！
珍娘的脑中似乎闪过一丝什么，但速度太快，她没能及时抓住，也因为姓夏的接下来的话打断了她的思路。
“姑娘只需出配方，接下来的事本官自有分寸。”
意思我付钱你出配方，别的事不用管。
珍娘闷哼一声，笑得更狡黠了：“这可不行，您要入宫，我也要入宫。”
门外的钱大发闻言几乎晕厥。
我说秋夫人，咱能不能别这么胆大包天？！
夏老爷饶有兴致地看着珍娘：“你？！”上下打量：“选秀女的话，年内没准也有机会，姑娘不必如此着急。”
珍娘哈哈大笑：“皇上人在哪儿还不知道呢，选哪门子秀女？”
再说了开什么玩笑？！我可不想易夫而伺，齐珍娘不是那种人！
夏老爷对这点不予置评，当然他也能理解，外间风言风语已经传进小民耳朵里，所以才愈发急切想见太后。
国不可一日无君哪！自己身为人臣，该当尽忠，但向谁尽？如今这倒成了个问题。
夏老爷久未回京，对京里的人事交际生疏到连花门楼都不知道的地步，也是因为他一向有清廉忠贞的名节，但也因此，对官场内幕失了了解，虽然来了几个月，依旧摸不到头绪门道。
欲献计献策，但无门可入。
所以，才对珍娘的枣糕方子志在必得。
也是实在没法子中的法子了。
原以为会很容易，找着人，出银子，拿方子走人。
没想到，人是找到了，但是个刺头儿，完全不按自己的计划走棋。
“那你为什么想进宫？”夏老爷好奇，除了选秀女当主子娘娘，他想不出眼前的姑娘还能有别的心思。
“您为什么想进宫？”不料，却被珍娘反将一军。
夏老爷怔了一怔，随即严肃下来：“在下所为，乃圣人所教导，亦是男子在世的职责，姑娘与在下，又岂可相提并论？”
哟，方子还没到手呢，这就看不起人了？！
珍娘也冷了脸：“既然道不同，便不相与谋。夏老爷，不如咱们就只谈交易，我不问你进宫为何，你也别管我为何想入宫。”
钱大发紧紧咬住衣角，竭力压抑着不让自己哭出声来。
妈耶！她以为自己是谁在跟谁说话？！朝廷命官啊她还以为是蕙宝斋的伙计？！
不留神惹恼了报起官来，大家都完蛋！
哽咽中，钱大发几乎已经看见了自己被送到虎头铡下的一幕。
房内，夏老爷震惊之余，不由得深看珍娘，这才发觉，对方不是自己想象中那么简单。
“姑娘你可知道，只凭你刚才的话，在下便可将你送入刑部？！无缘无故却想潜入皇宫，往小了说是居心叵测对皇族心存威胁，往大了说是可灭九族的忤逆之罪！姑娘你好大的胆子！”
咕咚一声，门外传来一声闷响。
钱大发终于支持不住，晕了过去。
珍娘纤细的身躯坚挺而笔直，唇角微微勾起嘲讽弧度，浓密纤长的睫羽轻轻覆盖眼帘，掩去了眸中那抹冷笑。
“心存威胁？忤逆？夏老爷，您觉得，现在宫里的主子们，还用得着我去算计吗？”
夏老爷滞住，忽然有种呼吸不畅的感觉。
没错，皇上生死不明，外间流言谣传沸沸扬扬，宫里却压着始终不出面解惑，就连臣子们想觐见也难如青天……
“那也不能证明你的清白！若你是敌方派来的奸细呢？趁此时宫中大乱，欲行自己的不轨之事？！”
珍娘更是冷笑连连：“夏大人，我真有这样的本事和打算，也不会走您这条路了。别的话我也不多说了，您自己个的境遇，自己最清楚。”
夏大人脸一红。
没错。
如今在京城里，自己就是个无名小卒，再精明的算盘也打不到自己头上来，更别提，这件事还是自己主动找上她的。
可是，还是不行。
前面说过了，忠贞勤廉是夏大人的名节，能拥有这样的名声并屹立官场多年不倒，说明他是个眼光智商双在线的人。
他看得出珍娘其实并无坏心，甚至她对权势这样，宫里最多也是最具有诱惑力的东西，也不感兴趣。
那她到底为什么要入宫呢？
“就算你说一千道一万，不行还是不行。宁可在下不入官罢了，也绝不能宫里多一个不明不白的人。除非，”夏老爷最后犹豫一下：“你说出原因，当然，”他又犹豫一下：“看得出你有苦衷，”这是废话：“在下也不想知道姑娘的私事，但无论如何，姑娘得给在下一个保证。”
珍娘长长地吁了口气。
没错，他要得就是这个，从开头到现在，他要的就是这个。
保证。
保证出了事，跟姓夏的无关。
毕竟，同党连坐的罪名不是闹着玩的。
“我保证，”珍娘随即垂眸，貌似恭敬，冰寒眼底却染满了不耐烦：“今后无论在宫里闹出什么事，都与夏大人无关，”抬头，轻嗤了一声，淡漠而残酷：“夏大人可以信也可以不信，不过人生就是一场赌博，夏大人想见太后，也只有赌这一把了。”
夏老爷盯着她看了半天。
珍娘耸耸肩，伸出一只手：“行了，大家时间不多，就此成交吧。”
夏大人生平第一次与人握手，他不明白这是什么意思，不过从对方指间的力量来看，似乎应当是某种契约达成的仪式。
三天后，夏大人终于得到他想要的。
一名内官乘着小轿，悄没声息地来到客栈，宣了太后懿旨，请夏大人入宫。
夏大人心知肚明，是珍娘的枣糕起作用了。
两人达成协议的第二天，珍娘便蒸了一笼原方所出的枣糕，夏大人拿出压箱的家底，贿赂了进宫的水车，让其带入宫中，交给御膳房。
水车这条线是他早想好的，原打算带折子进去，没想到，最后运了枣糕。
然而效果立杆现影。
内官走了之后，珍娘立刻从门外闪进来。
“大人，我的事完了，该是您兑现承诺的时候了。”
夏老爷饶有兴致地看着她，忽然想逗逗她，于是慢条斯理地笑：“若我不肯呢？”
反正现在本官已经引起太后注意，就此过河拆桥你又能奈我何如？
珍娘不进他的圈套，跟着无所谓地笑笑。
“相信我，夏大人，你不会想这样做。”
夏老爷学她的样儿耸肩：“不然呢？”
“不然我就会皇宫门口最近太后寝宫的那个门开间枣糕店，从早到晚不干别的只卖枣糕，哦，或者送也行。到时候人人都吃到跟太后一样的美味，自然太后也会收到风，接下来的她就会知道，您进贡给她的那一份来自何处。到时会怎么样？太后少不得要问问怎么回事，而我会怎么说呢？夏大人您不妨运用一下您丰富的想象力？”
夏大人的肩膀沉了下去。
这天下午，夏大人的车同样悄无声息地进了宫，与他同行扮作侍女的，正是珍娘。
当然这是不允许的，太后只宣了他一个人，可是，夏大人在外多年，染上某种不便明说但又严重到一定要人随身伺候的顽疾。
想到发作起来的场面可能会不太好看，因此内官也就允许了，再说不过是个侍女，能闹出什么妖蛾子？
临出门前，夏大人特意提及，枣糕就是她亲手所制，内官更下死眼看了看珍娘，其中深意，珍娘一时不能领会。
车到宫门，照例人下，步行而入，沿夹墙走到一半时，内官叫住两人。
“夏大人，太后请您去平阳宫候着。”目光落到珍娘身上，顿了一顿，移开，看向夏大人。
意思很明显，看出两人并不是主仆，所以就此别过。
夏大人不知何故，松了口气。
不管你为什么要进宫，反正你进来了，就此分道扬镳吧。
珍娘被领进左侧一间不知名宫殿，院里的树不死不活地耸着，上面停着几只寒鸦，蒙蒙细雨下，有的没叫哆嗦着羽毛，时不时叫上一声。
愈发显得冷。
不过宫里又是另一回事，熏笼都生了火，珍娘靠近暖阁便觉得热烘烘的，身上的披风都穿不住了。
“姑娘无妨将披风交给小的？里头热外头冷，小心着寒呢。”一个小太监屁颠屁颠地跑过来，远远看见珍娘，便恭敬地赔笑讨好起来。
珍娘不知自己这种待遇从何而来，名义上她不过是外放粮道官的侍女，而主子连被宣进宫来都等了好几个月，身为他的侍女，似乎没这个福分被内官如此献媚。
不过既来之则安之，珍娘一笑，将披风抖下，送到对方手里：“那就有劳。”
小太监有些讶异于她的冷静，别看他小，也是接待过不少入宫官员，能进到这里，官衔不会小，但无论一品还是三品，都有些诚惶诚恐，尤其是第一次，这姑娘倒是难得的风轻云淡，难怪被主子青眼另视。
不过面上还是堆笑：“娘娘在殿里等您呢，姑娘留神脚下，这门槛高。”
珍娘没叫门槛绊住，倒是被他的话惊了一惊。
娘娘等我？
哪位娘娘？
太后？
太后还是去见夏大人了吗？
看出珍娘眼神中的错愕，小太监不出声地笑：“您进去就都知道了，请吧。”
好，进就进，谁怕谁？
小太监将她领到西边侧殿，门边轻轻回了一句：“主子娘娘，人带到了。”
半晌，里头传来一声：“宣。”
珍娘迈过高高的门槛，只见一名宫装丽人高坐在上，约四十来岁的年纪，漆黑油亮一头浓发挽着个髻儿，鬓如刀裁，肤似腻脂，弯月眉、丹凤眼，鼻子下一张不大的嘴微微抿着。
奇怪了，这张脸好像在哪里见过。
珍娘只看一眼，便跪下拜道：“见过太后娘娘。”
“抬起头来。”
珍娘依言，知道太后必细细审视自己，果然看了半天，最后微微颔首：“夏大人好个本事，哪里请来如此出色的厨娘？”
珍娘忙道不敢：“娘娘是觉得那道枣糕趁口吧？大人事前没告诉是进上的，若奴婢知道，必做得更用心些。”
太后笑吟吟道：“夏大人进的枣糕，本宫恰是觉得多一分便多，少一分则少，就是刚刚好。你再用心，反弄巧成拙。对了，本宫想知道，你这枣糕的方子，是从何处得来的？”
果不其然。
太后今日虽明面上宣了夏大人，但其实对他的折子一点兴趣没有，最关心的，还是枣糕。
珍娘就不明白了，这小甜品到底是刺激了对方的哪根神经？
难道因为来自秋子固？
没错，这枣糕的方子里的配料，都是秋子固给出的比例，想到老秋从前的御厨身份，珍娘愈发觉得自己这条路走得对头。
“回太后的话，奴婢的方子是个外乡人给的，奴婢本不认识他，不过他路过奴婢家，借宿一晚，早起做了一笼，奴婢觉得香甜，求教到手的。”珍娘一本正经地说胡话，语气态度真诚得可以直接上测谎议。
太后哦了一声，停顿片刻。
在这当儿，外间进来位姑姑，目光炯炯地看了珍娘一眼，将托着的一盏盖碗茶，放到太后手边。
与此同时，珍娘也在观察着这位姑姑。
头发半白，髻间不过两根白玉簪，身上一袭云锦缠枝纹的老竹绿夹袄，下面是海水蓝绣朱槿马面裙，样式虽然都不时兴，但却也还算清爽精致，秀雅温柔的面容上，一双秋水般的眼睛清亮明澈，宛若两块碧石，看一眼就让人难忘。
但也只有一眼。
在与珍娘视线交接的一刹那，她就转过头去了。
太后接了茶：“夏大人有要紧的事没有？“
姑姑没说话，只微微摇摇头，太后便道：“先支着他用茶吧。该让两江催办贡物了，还有南方各省的藩银，也要催着送来，宣他们来拟旨吧。”
姑姑点点头，回身又看地上的珍娘一眼，出去了。
珍娘心里有数，这位恐怕就是钱大发口中的哑巴姑姑了，看起来是太后心腹，连朝堂上的公事都交待她去办的，背着主子偷东西出宫去卖，就更不可能了。
跟着想到夏大人，心里不由好笑又可叹：费了多少心力才进得宫来，但太后根本没有见他的意思。
粮道大人的述职折子，还比不上枣糕方子重要？
太后转脸看珍娘，似笑非笑：“你可知道，欺瞒本宫便如欺君，那是要杀头的。你家主人也保不住你。”
珍娘知道，眼下是拼演技的时候了。
她满脸恭敬，放低声气，微作惊惶，控制好作为一个小宫女在大场合前应有的作态和分寸，一刹那审慎俯首。
“回太后娘娘的话，借奴婢八个胆也不敢欺瞒您。再说，”珍娘的额角贴着地，声音小得跟嘟囔差不多：“不就是枣糕方子，也不是要紧的事，奴婢没必要瞒您嘛。”
刚才还和和气气的内官立刻变了脸色，上来喝止珍娘：“大胆！竟敢这样跟太后说话？！掌嘴！”
太后淡淡叫住：“算了，她的话也没错，不必苛求。”
珍娘则持续保持眼观鼻鼻观心的恭敬小心。
太后神色恹恹地放下茶盏，静了一瞬，忽然莫名其妙地冒出半句话：“这时节，也不知广里的荔枝和福橘红了没有？”
听起来是问题，但珍娘明白，自己无需回答。
果然，内官侍女们也无一人出声，空气里沉静下去，寂静一片。
哑巴姑姑再次进来，不出声地站到太后身前，捏着空心拳，轻轻替对方捶背，好一会儿，太后才叹了口气。
“那枣糕实在好，”太后的声音听起来怪怪的，好像溺水的人从水下发出来的：“本宫喜欢得紧，这样吧，一会本宫告诉夏大人，你，”抬眼，微微一笑，迷蒙如湖水般的眸子闪过幽幽冷光，端丽的面容上神色莫测：“本宫留下了，去御膳房领差，专职点心。”
意料之中。
珍娘拿出自己最好的表演技能，装得惊喜惶恐语无伦次：“谢谢太后，您这么看得起奴婢，奴婢无以为报，一定每天给您蒸最好的枣糕！”
一边的内官鄙夷地转过脸去，鼻孔朝天。
没见过世面的小蹄子，以为进宫就是上天的青云路了？兴得骨头都没了重量吧？
真真好笑！什么鬼的青云路！进来就知道，被人吃得皮渣不剩的日子在后头呢！
珍娘的脸完全沉在宽大低垂的衣袖下了，所以没人能看清此刻她的表情。
当然，幸好如此。
这一天，夏大人等了足足三个时辰，才等到太后的觐见，虽然等待的时候长，见面的时候却极短，太后接了他的折子，很贴心地问了几句家长里短，安慰一下他离京几年后回来感觉陌生和不适的心情，便打发他走人。
当然，临走时没忘交待珍娘的事，夏大人震惊之余，完全不觉得意外。
他再一次深深地感觉到，枣糕的重要性，及不公平性。
也许从今儿开始，自己也该请个好厨娘，有事没事，跟她学几道拿手菜，谁知道呢，没准什么时候就用得上。
珍娘当日便被领进内务府，经历过一个相当于注册登录的程序之后，她正式成为御膳房二等厨娘，当然因为她是新来的，少不得指个姑姑给她做教领。
这位姑姑姓全，一脸没好气别人欠她三千两的模样，领珍娘去下处时，絮絮叨叨说个没完：“……跟我似的，长到十三四岁，上了内务府的册子，送交宫里当差了，这是该当应有的程序，”瞥珍娘一眼，轻视之意毫不掩饰。
“一般来说，家里人希望女孩子出去见见世面，一来，每月能挣几两银子，家里又能按时按节得到赏钱；二来，女孩子学点规矩，在宫里调理出来的，图个好名声，借此往高枝上攀，找个好婆家。真要找个几等侍卫之类的，再有人一提拔，不几年也许就发迹了。”说到这里，扬起下巴，冷冷斜视珍娘：
“当然，也不是所有的人都这样，比如你吧，半路出家也有。不过你这样的，怕是学不成什么，也找不到一门好亲。”全姑姑哼了一声：“所以还是把精力都放在当差上吧。宫里可跟夏大人府上不一样，差事办不好，是要掉脑袋的！”
珍娘小心翼翼地指指自己的脸：“嗯，全姑姑，您有根鼻毛太长了，都露，露外头了，上头还沾了什么……”
全姑姑立刻捂了脸，正好夹道里有一乘小轿路过，不知是哪一宫的主子，珍娘立刻转身面壁，全姑姑跟着照做，直到轿子过去。
“你，你怎么知道要这样回避？”
对珍娘的反应全姑姑十分意外。
珍娘眼角一挑，躬身垂首：“姑姑，在进夏府之前，我有个亲戚也在御膳房做过活，多多少少，也受过些指点。所以您看，厨艺这东西是天生带遗传的，要不然太后怎么指着名要留我呢？按说，御膳房里好厨子还少？”
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