第九章

吾，姓薛名礼字仁贵，绛州龙门人。少家贫，以田为业，及弱冠，虽膂力过人，然食量甚大，故常与父母妻儿忍饥终日。吾日夜辛劳于田，以温饱其家为己任，然地贫天旱，所收甚微。会太宗于贞观末亲征辽东，遂从军，意在以军饷糊口养家，以尽己责。

北地甚寒，行军甚艰，尝日行百里而不得片刻歇息，尝夜战挑灯而不知周身之疲。或战死，或伤残。然每賚钱之家，念父母妻儿之温饱，吾则冲锋陷阵，在所不辞，此为子、为夫、为父之任也。

礼虽为一卒，然甚欲为帅。时太宗围安市，吾于战前异服色，着白袍，握银戟，腰悬弓，大呼先入，所向无前，贼尽披靡而走。太宗大喜，诏见余，赐马赐绢，授游击将军，寻迁右将军郎将。

吾麾下之兵常有过，或临阵逃脱，涣散军心；或造饭迟缓，有误行军；或休于探报，贻误战机；或窃民财物，败坏军纪。吾亦因之受罚。吾呕心沥血尝彻夜难眠，终斧正军风，力矫颓俗裨补阙漏，有所广益。

一日，三营某军士摘一树之果分而食之，却不知所摘乃为百姓之果因成错，将军欲罚而吾力袒之，述其无知而为，将军怒，则吾以哨连夜。是夜，余始稍有倦怠，惊觉三营之士皆未寝，与吾佳肴，同吾哨至天明，吾甚为所感。操劳何妨？受责何妨？有此生死之交足矣。领兵摧城拔寨，教兵严守军纪，而不忘护己之兵，此领军郎将之任也。

显贵三年，礼奉诏与高丽战于横山。高丽有善射者，于石城下射杀数十余人。吾愤甚，单骑直往冲之，废其弓矢，生擒之。吾因拜左武卫将军，而后吾三箭定天山，绝大漠，屡立奇功，拔南苏、木底、仓岩三城。迁右威卫将军。吾之战，关乎国之安危，家之存亡，胜则国泰民安，败则百姓涂炭。礼尝于深夜挑灯帐中，究气候、察地势、思路线，但求保家卫国。吾终日操劳军务，曾不知华发早生于鬓，此将军之任也。

天时地利皆不如人和，咸亨五年，礼奉命御吐蕃之寇，余之副将郭待封未得吾令擅辎重冒进，大败，军粮尽为敌所掳。吾被迫退守大非川。吐蕃益兵四十万，王师大败。属下失任，亦是将军之责就，吾为帝贬为庶人，还乡。

怀旧空吟闻笛赋，到乡翻是烂柯人。物是人非，吾孙竟已十又三矣。吾老泪纵横，怀抱孙儿悲喜交集。问曰：“孙儿，汝若长成，欲何为？”曰：“欲为将军如祖。”吾笑问：“为何？”答曰：“吾可执掌三军，威风八面。”吾大笑。良久，复曰：“汝所视者，非三军也。其权愈高，其任愈大。吾等为大唐子民，必当以报国为己任。吾虽为庶人，且年近花甲，然老当益壮，宁移白首之心？吾之责任，岂有一时不存乎？”

未几，帝复诏，余得以官复原职。吾复查军容浩荡，复见刀枪明明战甲灼灼，复闻三军齐喝，气壮山河，复可尽吾保家卫国之责任矣