【简介】
腊月初九，天上双星异象。
预言称异象之下出生的孩子命中注定称帝。
谁知却是两个女孩？！
她们身处异国，天生敌手，却又机缘巧合，亦师亦友。
一场场阴谋揭开，最终登顶帝位之人究竟是谁？
【正文】
元德三年腊月初九，天寒地冻，凛风瑟瑟。
五更初晨，第一声报晓鼓自奉阳城门传出，波涛一般朝城内滚滚而去。霎时间，熹微晨光携着蒙蒙轻雾款款降临，城中之景，宛若仙境。
若在往常，鼓声停息不久，街上便有了生气，市坊店铺纷纷开张经营，车马往来，人声渐沸，一派欣欣向荣的模样。只是今日，都已临近正午，街上仍静悄悄的。
百姓们闷头在家，安分守己，谁也不愿在今日出风头。特别是家中有临盆在即的妇人，家人便会格外小心，好吃好喝好伺候，像供神灵似的祈求腹中孩儿晚些出世，哪怕能推迟到第二日也好。
若是万分不幸，胎儿呱呱坠地，清亮的声音不消多时便会招来街头巡视的官兵。他们手中的短刀坚刃锋利，眨眼的功夫就已刺穿新生婴孩鲜如凝露的肌肤，殷红鲜血顺着刀侧汩汩流出。作为巡管都城的老手，他们对生离死别、亲朋情分早已看淡，只要皇命下达，便会全数照做，即使今日皇帝要他们下手的是这样一群弱小无辜的鲜活生命。
一切都源自半年前忽然传入坊间的那句谶语——“腊月初九，双星曜日，帝王之命也。”
传说此语出自星官王诘大人，此人为官数十载，潜心研道，精通星象，所道之事无事不灵，先帝在时便颇为受宠。新皇即位后，更是对王诘的话信任有加。
由此说来，普通百姓更没有怀疑的道理。几乎所有人都认定腊月初九出世的孩子便会成为海宫下一任帝王。随之而来的是满城上下人心惶惶。若这个孩子生在帝王家便罢，若是生在寻常百姓家中，岂不是要被冠上大逆不道的罪名，当今圣上又如何能容忍撼动国本之人存在呢？
因而没过多久，皇帝便下了令，坊间凡是腊月初九出生的婴儿，格杀勿论。
可同样的情形放在皇宫内，就大不一样了。
年初开春，海宫皇后有喜，举国庆贺。时至今日，已九月有余。皇后初次遇喜，宫中上下都极为重视。因皇后产期凑巧就在腊月，这个孩子还未出生，便被众人寄予厚望。皇后怀胎六月时，皇上就为腹中胎儿测了字，取名为“伶”，意为“伶俐聪慧”。
皇后所居的宛心宫也几经修整，焕然一新。屋内多了不少闲时散心的玩弄摆设，院中也依照皇后的喜好种了芍药牡丹金盏菊。宫里吃穿用度皆有补充，奴仆婢女也是平日的三倍之多。
只是，这番隆重倒也不全是好处。皇后自小性子宁静，最不喜热闹，看见宫里生人渐多，总觉得不适应。加上有孕之人本就贪睡、体乏、不愿活动，皇后便很少出屋，多半时间还是侧卧于塌，安享清闲。
可今日也不知是怎么了，五更鼓过，皇后乍一睁眼，怎么也睡不着了，口干舌燥，温热难耐。起身披上绒锻披风，纤手托着腰，缓步走到院内。院中凉风习习，竟还让她觉得舒服些。
“娘娘，您怎么出来了？”自里屋急匆匆冲出来的裘婆子担心皇后受凉，一把将她的披风收紧了。
“不碍事的，裘姑姑。伶儿今日格外活泼，老在我腹中翻动，我就是想休息也不成啊。”皇后用手轻抚着隆起的肚子，语气略显疲惫，想必真是被这孩子折腾得不轻。
“小皇子这是耐不住寂寞，想早点见到娘娘和陛下呢！您可得赶紧回屋歇着，一会生产最耗气血。您从小身体就弱，要是没了力气，可就遭罪了。”裘婆子一边说着好听话，一边搀扶着皇后小心回屋。
“裘老婆子，你这张嘴怎么这样晦气！娘娘怎么可能有事？小殿下可是要做皇帝的人，当然会保佑娘娘平安。”犟嘴的是皇后的贴身婢女净伊，女孩虽生得清弱，小小年纪，却谁也惹不得，在宛心宫也是一副掌事嬷嬷的意气样子。
“净伊，不要乱说！”皇后及时打住了净伊的话，娇目一瞪，立刻严肃起来，“且不说这谶语是真是假，就说这孩子是不是生在今日都还没个定数。若是按太医所说，要到腊月下旬伶儿才会出世呢！”
“这个嘛，娘娘不必担心，小皇子吉人天相，自己会挑日子的。”裘婆子护着皇后的肚子，眯眼笑着说。
一旁的净伊刚要伸手帮忙，却见皇后黛眉急皱，面色煞白，一只手捂在腹中央，喘息声愈来愈重，眼见整个人就要跌坐在地上，身体也逐渐使不上力气。
“娘娘，您这是怎么了？”净伊一下子慌了神，纤细双臂撑起皇后的身子，一只步摇斜落偏髻，正刺向净伊手腕，皮肉之痛袭来，净伊却无暇去管。
“快来人呐，娘娘晕倒了！”裘婆子一句话，偏殿正殿几十口人纷纷忙乱起来。不出半个时辰，太医赶到，屋里拉起了红绸锦缎，端盆换水的婢女进进出出，面露急色，万分紧张。
不知不觉到了深夜，皇后早已筋疲力尽，额间汗珠密布如雨，皙白的双手青筋暴起，而双手里紧攥着的绣罗绸带，早不知被抓损了多少条丝。口中喃喃的呻吟也抑制不住，撕心裂肺吼出来，再到失了力气，喑哑难言。
“怎么回事？为何屋内没有声音了？”等在偏殿的新皇齐知让顿时六神无主，惊慌失措。
“回陛下，娘娘生产不顺，又昏过去了。”老太监颤巍巍拱进身来，谨慎答道。
“那皇子呢？”齐知让又问。
“皇子……自然是还在腹中。”
“都快到子时了，怎么还没出生？”齐知让拍案起身，端起桌上的青花套盏，端详许久，却连喝茶的心思也没有了，转而将它们沉沉砸在桌上。屋内众人吓得齐齐跪地俯首，不肯出气。
“来人，把王诘给朕叫来！”
老太监连滚带爬退出屋，把一早便侯在殿外、鬓发斑白的老者带了进来。
“老臣王诘参见……”
话音未落，王诘先挨了重重一记打，打他的不是他物，正是自己半年前献与陛下的玉卦签，其上还刻有自己亲笔写的谶语。
“你可知罪？”齐知让怒目圆睁，面色阴沉，一脸被戏弄的不甘不悦。
“老臣……不知。”
“不知？好啊！”齐知让叉腰踱步，阴晴不定地忽又笑起来，“真该把你儿子王明章一起召来，让他来说说，刑部侍郎的父亲、举国敬重的星官，欺君罔上，该当如何？”
“若老臣真犯了欺君之罪，陛下但惩无妨，可陛下至少要让老臣死个明白！”
齐知让听得王诘这般肯定，不由得冷笑一声，“当初是你告诉朕这谶语的，双星曜日，帝王之命……那你倒是说说，今日可有此天象？”
“这个……老臣确实未观测到。”
“再说皇后母子到现在还陷于危急，这孩子能不能生在今日都不一定。难道你想说这谶语是在告诉朕，要把祖宗基业拱手他人，江山不保，海宫将亡吗？”
“老臣不敢。”王诘惊恐，战栗躬身，不敢再多言半句。
殿中重回静谧，龙威震震，气氛阴森可怖。灯光晦明不一，萧索照落，将齐知让一张青俊坚毅、柔中带刚的面庞衬得愈发明亮，眸中光火隐隐闪烁，似在沉思。
齐知让如此重视这谶语，倒也不全是因为它出自王诘之口。若是换作旁人说了同样的话，他仍会信服无二。齐知让太需要这个孩子了。自登基以来，他的心头总燃着一团火，一团心怀抱负却不得施展，大丈夫屈居笼中的愤恨之火。他虽然身居皇位，却被盛太后牢牢控制，如笼中金雀般被玩弄股掌。
几年间，他妥协了无数次，心痛了无数次，也焦急难言、彻夜难寐了无数次。盛太后的哥哥官居丞相，在朝中结党营私，他忍了；强迫他娶了盛家小女为妃，他也忍了，可到今日，立储之事，关系国本，若他还不能自己决定，这个皇帝当着还有什么意义？
只要有了这谶语，他便可以毫不犹豫立皇后之子为太子，即便是太后也不得不从。可若是这孩子出了任何差错，太后必会逼他立盛玉儿所生之子为太子。若皇位真交给盛玉儿之子，那时这海宫姓齐还是姓盛，就两说了。
齐知让想到这儿，不禁紧握双拳，心中不平之气难以按捺。
王诘见齐知让迟迟没有反应，便知其心意不定，自己或许还有转机，连忙开口辩解，“请陛下相信老臣。今早老臣为皇后娘娘腹中胎儿卜了一卦，的确是齐国齐家、复兴皇室的吉卦。日后海宫有难，这小皇子便是变数，可保海宫逢凶化吉，气运回转。”
“卦签呢？快给朕看看！”
“陛下莫急，老臣已将它带来了。”王诘说完，从袖中掏出一只三寸玉签，恭敬呈递到齐知让手中。
签上一点墨色，被四周星象包绕围保，正是小皇子无疑。万象所指，众星向心，果然是帝王之气的好卦象。只是墨点之旁，不知为何生出一点朱砂色，刚烈似火，让人心神难宁。
“为何朕的伶儿身旁，会有一点朱砂？”齐知让用手轻拨着纷乱卦象，墨点与朱砂点似并蒂双莲，同根同生，相依相伴，难分难舍。
“这……”王诘面露难色，欲言又止，“陛下可还记得老臣先前谶语所说的‘双星曜日’？”王诘话音越发艰涩，自己也早是汗湿青衫。
“此言何意？”
“依照卦象，腊月初九出世的婴孩，应当还有一人，和小皇子自小同命，气数相仿。”
“那此人又是谁？”
王诘哀哀叹了口气，无可奈何地摇了头。天下之大，何处去寻这一个人，况且生辰时日，根本无从查起，随意指认的罪名扣到任何一个孩子身上，必然又是哀声阵阵的生死相别。
“算了，”齐知让自顾自答下去，“既然朕已下令，今日之内，坊间所生之子格杀勿论。那这个人是谁也不重要了。”
王诘心中一震，即便了然于心，也断不敢妄加评说。卦象乃是天命，岂是人力能改？既然卦签上的朱砂仍在，那孩子就还活着。可若这句话从自己口中说出，陛下只会妄生猜忌，再行杀戮，不知道多少幼儿又要因此丧命。思来想去，还是住口方为上策。
齐知让还盯着卦签出神，凌空忽而划过一声清灵啼哭，坚强有力。庭中木叶生风，鸟鸣不止，甚是灵异。
王诘这时抬头，只见窗外一团金光徐徐掠过游云，夜幕之下，竟呈现出旭日初升的浩荡奇观。一团金日侧边，两点星辰相伴划行，横断长空。
“陛下，是双星曜日，双星曜日啊！卦语显灵了！”王诘观星多年，也是初见奇景，震惊激动之余已是语无伦次。
就在此时，宛心宫的嬷嬷冒失地闯进偏殿，礼也未行，就急着报喜，“恭喜陛下，皇后娘娘为您诞下了位小公主。”
“公主？你说皇后生下的是位公主？”齐知让眉头紧锁，神色惊恐。
“千真万确。小公主生得伶俐可人，娇容似皇后娘娘，英气又像陛下。”嬷嬷只顾着回话，来不及抬头看陛下神情，再回神时只见齐知让恨恨地咬着牙端坐桌旁，丝毫不像是高兴。
“陛下，要不要奴婢将小公主给您抱来瞧瞧？”嬷嬷探出头，脂粉覆盖的脸上带着谄媚气。
“滚！”齐知让气道。嬷嬷还没逃出，桌上那副青花套盏先摔了出去。
“王诘，这次你又怎么解释？难道要朕立一女子为太子，遭天下人耻笑吗？还是说与伶儿同命的另一人会篡权夺位，海宫江山不保？”齐知让话音吼出，心中怒气还是难以平复。
“这个陛下大可放心，既然墨星是位公主，那颗同命的朱砂星也必是女子……”王诘刚想解释，一记算签又被掷在前额上。
“陛下息怒，何苦为难王大人呢？”门外忽现一娇媚女声。那女子巧笑嫣然，缓缓移步，用呢喃细语柔柔地替王诘开脱。此人就是盛太后侄女、海宫丞相盛昌平之女盛玉儿。
“皇后刚生产，贵妃不替朕好好照顾皇后，跑来偏殿做什么？”齐知让冷眼一瞥，心中渐渐升起一道疑雾。盛玉儿此时赶来，想必是替太后来看笑话的。
“臣妾参见陛下。”盛玉儿不急不慌端庄行了礼，婉声又道：“臣妾刚从姐姐屋里出来，见您迟迟不去，想来是有公务在身，抽不出空。就自作主张，将小公主给您抱来了。”
齐知让向后一望，几个婢女果然抱着金丝锦缎襁褓，而为皇子准备的襁褓中，安然躺着一位稚嫩女婴。不知是出于为人父母的本能，还是那婴孩实在生得惹人怜爱，齐知让净生出想要靠近的冲动。
即便他心里知道若依谶语，女子称帝，实在不祥，必会招致祸端，这孩子定不能留。
婴孩的小手从襁褓中伸出，好奇地探寻着四周，小嘴张大，洪亮的哭声立时传来。初睁的双眸乌黑清亮，似流珠灵动，纯真的脸上不带惧色，对周遭的危险也毫无知觉。她的颈后生了一抹黑记，像是被人用墨点染的梅，小巧玲珑，映在一片柔软的雪地上。
“伶儿，是朕的伶儿。”齐知让再不迟疑，从婢女手中接过孩子，端详许久，不忍放下。
说来奇怪，在齐知让怀中，小公主却不哭了，直愣愣地盯着这个片刻之间一纸诏书就能将她置于死地的父皇，反常地笑了起来。
齐知让不自觉露出慈笑，逐渐出了神。
“陛下打算如何处置这孩子呢？”盛玉儿柔声问道，可说出的话却似利剑般残酷无情。
“这是贵妃要问的，还是太后要问的？”齐知让警觉地反问道。
“现在问的人自然是臣妾，可若是陛下不能早做决断，问出此话的人就是母后了。”盛玉儿说完便笑，玉手轻抚过那孩子的面颊，故作怜爱地望向她。
“你回去告诉太后，朕要留下这个孩子。”齐知让语气深沉，不像是在商量。
盛玉儿不反驳也不答应，仍旧立在一旁。
“怎么，贵妃是怕太后不同意吗？”
“恐怕就算母后同意，也有人不同意吧！”盛玉儿话里有话，意有所指。
话音刚落，宛心宫的嬷嬷又狼狈奔了进来，“陛下，不好了，皇后娘娘她……”
“皇后怎么了？”齐知让不顾阻拦，径直奔到皇后屋内。
皇后卧于床边，手持利刃对向自己，清冷的面容下带着不曾有过的果敢坚决。
“皇后，把刀放下！”齐知让向前一步，皇后的刀刃便更逼近三分。众人皆怕，跪于地上，四周隐隐传来哭声。
“臣妾不忠不孝，生下孽种，望陛下准许臣妾和伶儿一同受死。”皇后持刀跪下，白衣之上血色未褪，虚弱的身体斜倒在一旁。
“皇后这是做什么？朕几时这样说过伶儿？皇子也罢，公主也罢，都是朕的孩子，朕怎会忍心杀她？”齐知让机敏，及时冲过去按住皇后手腕，命人将刀取走，转而将皇后抱回床上。
“万万不可！这孩子出生便是带了谶的，什么双星曜日，帝王之命，哪里是个女子受得起的。若这孩子将来真是个为害纲纪的红颜祸水，还不如现在便杀了她。”
“皇后！”齐知让此时才像真的生气了，厉声喝道，“朕不许你这样说孩子，听见没有？”
“可是陛下，臣妾不说，不代表旁人不说，海宫有谁不知道王大人的谶语灵验，他若说公主是帝王命，朝中大臣岂会坐视不理？”
“朝中之事，朕自有决断，不劳皇后费心！”齐知让一把抛开怀中的皇后，置气一般对奴婢们寥寥嘱咐了几句，便转身离去。
“陛下……陛下……违背礼法，国将不国！请陛下三思！”
冷空长寂，独留皇后一人之声绕梁不绝。
齐知让离开宛心宫，心口像被磐石截堵，悲怮难耐。他与皇后成婚七年，自以为早已彼此相知，可为何在自己最需要她支持的时候，她却畏葸不前，拿什么纲常礼法束缚他。
难道太后垂帘听政，握权不放，就是遵守纲常礼法了？
这日齐知让心绪未平，却已经坐在朝堂之上。身后珠帘窸窣晃动，不用回头，他便知道那人来了。
盛太后一身素衣，束腰广袖，腰封穿金线绣了牡丹花，雍容华贵。珠肌光润，盛装严端，单看一眼便知已是久居深宫之人。
“陛下今日怎么格外安静？”盛太后讥讽道。不等齐知让答话，她便掀起珠帘走到王座旁。
一众朝臣跪地高呼“太后千岁”，气势壮阔，齐整划一，有如军队。
此情此景映在齐知让眼中更显得讽刺。可朝堂之上，他想怒却不能怒。
“朕……”话音倏地落寞了。
“陛下若是有话不便说，不如哀家替陛下来说。夜里，皇后诞下一女，确是在腊月初九。”太后神色端庄，无常地念出这些话，朝中瞬时议论纷纷。
朝臣之谏，异口同声，无非是要求齐知让斩杀公主，以绝后患。那些声音在齐知让听来纷扰刺耳，却避无可避。
“够了！”齐知让骤然起身，一袭龙袍卷起风声阵阵，朝臣们大气不敢出，阶下一片死寂。
“这个孩子，朕不会杀！”齐知让攥紧拳头，自言自语一般，“若连自己的孩子都保护不了，朕还算什么皇帝？”
“陛下，身为皇帝，自当以江山社稷为重，如今皇后之女身负谶言，这是妖邪之气，若有一日谶语应验，女子当权，祸乱朝纲，陛下悔之莫及！”盛太后威言劝道，毫不妥协。
“朕，心意已决，绝不后悔。”齐知让慢慢转过身，一字一句郑重说道，“朕已经答应母后，下令斩杀坊间腊月初九出世的婴孩，难道现在，母后连朕的孩子都不放过吗？”
“陛下心慈，哀家知道。但心慈者难为君。陛下首先是位好国君，其次才是好夫君，好父亲。在国事面前，不应有任何个人情分，陛下应该清楚。”
“既然如此，母后何不将朕的子嗣赶尽杀绝？从此无牵无挂，母后再也不用为后宫任何事烦恼，岂不称心？”
齐知让此番话一出，自己也觉得心惊。阶下的朝臣，不少都是盛家羽翼。公然顶撞母后，无异于当众树敌，将自己置于困境。
不等齐知让出言解释，丞相盛昌平先从众臣中站了出来，拱手道，“陛下年轻气盛，阅历尚浅，不理解太后娘娘的一片苦心也是情理之中。还望娘娘和陛下静心消气，以和为贵。”
盛太后沉沉舒了口气，一副宽宏大量的释然模样，缓缓退到珠帘后的座塌上，朝盛昌平又问，“那么依丞相看，哀家与皇帝，孰对孰错？”
“回太后娘娘，臣以为此事不应局限于眼下局势，还应纵观古今，着眼大局。”盛昌平自若答道。
“既然如此，那就劳烦丞相将古今之事，条分理析地说给诸位听一听，也好让陛下明白。”盛太后不顾齐知让拦阻，兀自命令道。
齐知让眼见盛太后与盛昌平一唱一和，不用问便知是预设之局。而盛昌平口中的那些陈年往事，齐知让也早一清二楚。
二十年前，南山之役，先皇亲自率兵攻入琉璃，战必胜，攻必取，军队一路北上，势如破竹，可正值意气风发之时，琉璃突然来了一位高人，无名无姓，相貌平平，却有盖世奇功。
一人一剑，横扫千军，气势如虹。不出半日，万人精兵竟溃不成军，分崩离散。
自那以后，海宫和琉璃以北水为界，南北并立，独自为政，多年来相安无事。
而战后才知，这位力挽狂澜的琉璃恩人，不是别人，正是海宫皇后的生父简随。
盛昌平见齐知让掩面出神，已将他的心思猜出一二，急忙又作提醒，“陛下不要忘了，皇后乃叛臣之女，家族本性，最是难除，如今再加上这谶语，小公主日后必将做出背君叛国之事……”
“背君叛国？你们倒是一个个口口声声忠君效国，可朕的话，又有谁听从？”齐知让声音清冷，神色黯然，怔怔自嘲道。
朝臣皆怕，跪地齐呼恕罪。只有盛太后一人仍神态如常，低头轻叹，又道，“也罢，既然陛下执意留下公主，多争无益。哀家倒是有一法，不知陛下可愿答应？”
齐知让背后霎时泛起一片薄凉，隐隐觉得不安。
盛太后端坐于塌，雅致异常，轻启朱唇，娓娓道来，“南山一役，海宫败了。败不在人，而在功法。简家是武学世家，其祖先曾创立绝世武功朝暮字诀，从此威震武林，名声渐起。因其威力过猛，其后百年，这武功便遵从简家家训，朝字传男，暮字传女。朝暮合璧，共同击敌，优势方显。”
齐知让仔细回想起南山决战之观，时隔多年，犹觉得惊心动魄。那时自己年纪尚小，随母亲躲在屋内，月下远山，笛声轻灵，其间隐约可见一人幽影，潇洒自得，绝世凌尘，似踏歌而舞。而这似柔实刚的清奇武功，正是朝暮字诀。
“哎呀，娘娘不说，我都忘了还有这回事！”心直口快的护国将军鲁一听完盛太后所说，立时心急如焚，一拍脑门便脱口而出，“皇后娘娘是简狗贼的女儿，小公主又是皇后娘娘的女儿，如此说来，不都是简家血脉？不算近亲，也有远缘吧！要是暮字诀传给了小公主，有了这么厉害的武功，她……她……”鲁一将军一时语塞，说不清楚。
“将军所想也正是哀家所想，”盛太后怜怜叹了口气，继续说，“若小公主真做了暮字诀主人，势力就难以控制了。所以哀家才想，请陛下出面，让皇后交出暮字诀，存于皇宫，从此不再由简家保管。没有了暮字诀，皇后母女对朝廷的威胁便小了不少，陛下愿留下这孩子也无妨。”
“简直荒唐！皇后自小和父母离散，一直陪在朕身边，从未习武，更不曾接触简家人，哪儿来的暮字诀？”齐知让心急辩驳，语速也不自觉加快了。
“哀家当然相信皇后不会暮字诀，可不会不等于不知。陛下细想，南山一役后，简随将朝字诀带去琉璃，简家众弟子也随之而去。可暮字诀却从此匿迹。简家竟然放任如此神功消亡，陛下不觉得奇怪吗？”
盛太后所言不假，这二十年间，不论朝廷还是坊间，不知有多少人试图寻过暮字诀，甚至不惜付出生命，可惜，莫说习得功法，就连这高深武功的影子都不曾见过。
思考下来，齐知让自己也忍不住怀疑。要说海宫有什么地方，既能避开江湖侠客，又能远离军府官兵……不就是皇宫吗？
而宫里最有可能掌握暮字诀之人的确就是皇后。
可皇后刚刚生产，身体虚弱，昨夜又心神不宁，几欲自戕。齐知让实在不忍此时去宛心宫，再向她提什么暮字诀。
良久，齐知冷笑一声，岔言道，“既然母后早就有此推断，为何还要等到今日？如果想知道皇后是否留有暮字诀，母后自己去问就是了，何必多此一举，拿朕的孩子作为要挟？”
“陛下与皇后两小无猜，情投意合，皇后对陛下也最是信任。同样的话，哀家问不出，皇帝便问的出。”盛太后舒雅一笑，淡定又道：“小公主之命，全在陛下一念之间。”
满朝文武也随声附和，跪地请命，望陛下早做决断。
齐知让环顾四周，这万人之上的偌大宫殿，寥寥算下，竟无一处可以容身。他是皇帝，却早已没有选择的权利。
“钟和！”齐知让不得不下令，“现在带人去宛心宫，告诉皇后，暮字诀和小公主，二者择一。”
“这……”俯身领命的护卫钟和不禁为难，“事关重大，若皇后娘娘执意不从，又该如何？”
“抗旨不遵，依律当斩！”盛太后厉声命道。
“臣遵旨。”
宛心宫前。
小太监急急慌慌边跑边喊，“娘娘，娘娘……”
“你要做什么？皇后娘娘还睡着！”净伊叉腰把着门，一扫帚挥下去吓得小太监一激灵。
净伊定睛一看，这小太监竟是皇帝身边的慎公公，语气立刻恭敬了三分，心里也觉得忐忑。
慎公公丝毫没有责怪净伊的无礼，像是有什么要紧事要赶时间，喘着粗气奔进了屋。
“慎公公，您怎么来了？是不是皇上今日上朝出事了？你说话啊？”皇后暗觉不妙，挣扎起身问道。
慎公公倒是想说，可一路从正阳殿奔到宛心宫，早就没力气开口了。
净伊看了皇后眼色，连忙从旁端了盏温水。慎公公才喝了半口，稍适润了润喉咙，又急着说道，“皇上刚下了旨，要您暮字诀和小公主二者择一。”
“二者择一？”皇后忽觉眼前一亮，“难道朝臣没有为难皇上？我的伶儿……也不是非死不可？”
“的确不是非死不可。”慎公公安慰道，“可您拿的出这暮字诀吗？”
慎公公又强调了一遍，皇后才刚回过味来。自相识以来，皇上虽知道她是简随之女，却从未问过暮字诀半句。如今落井下石，拿幼女性命威逼之人，也定不会是皇上。
慎公公见皇后不答，心中已有了答案，又说，“奴才不跟您卖关子了，实话告诉您，就是皇上派奴才过来的。”
慎公公说完，从怀里掏出本旧书，书封上题着“暮字诀”三字。
“皇上让奴才告诉您，一会钟和将军来宣旨，您把这书递出去便是。”
皇后接过这书，双手不自觉颤抖起来，眸中泛起泪光，转而丢下书，掩面而泣。
“娘娘，奴才知道您虽然自小离开简家，但血肉相连，您还是简家人。祖宗家训到您这儿毁了，您肯定难受。可是现在，真不是哭的时候！”慎公公搀起皇后，又劝道。
皇后不言，回眸望着刚被吵醒，呜呜啼哭的伶儿，心下一沉，恨恨地说，“叫皇上放心，本宫定会交出暮字诀。”
半月后，北水河畔，琉璃海宫之界一歇脚驿站内，众人议论纷纷。
“听说了吗？失踪多年的暮字诀找到啦！”天生长了一副精明猴样的店小二最喜热闹，专挑人多的时候，站在一旁，冷不丁冒出这么一句。
话音刚落，还无人接话，就听见簌簌几声脆响。眨眼之间，九枚冰冷尖锐的淬骨钉一招齐发，将店小二头、颈、腋下、心旁、四肢各处包围固定。店小二动弹不得，急得直哼哼。
这淬骨钉的主人正是江湖上赫赫有名的暗器高手舒罗。此人样貌精诡，生来一副急脾气。
“说！这暮字诀现在何处？”舒罗一把揪起店小二的衣领，不由分说盘问起来。
“客官……有话好说，别……别动手。小的说！”店小二连忙求饶。舒罗一松手，他便四肢瘫软地从墙上跌下来。
“小的说是说，客官听听便是，可千万别动邪念。这地方单是说出来，怕是小的就要折寿十年，要是客官您再因为小的一句话送了命，小的就是立刻死了也难赎罪了！”店小二两手一拍，皱着眉，一脸为难。
“嗯？还敢耍花样？”舒罗又一扬手，店小二立刻被吓唬住了。
店小二压低声音，吞吐道，“暮字诀不在别处，就在皇宫。听闻腊月初九皇后生产，生了位小公主。陛下拿小公主性命相要，这才逼皇后娘娘交出了暮字诀。”
“什么？娘娘生了位公主，那这谶言……难道说海宫，要女子掌权？”坐在一旁吃面的客人也禁不住参与进来。
“哎呦，”店小二急得直掌嘴，“呸呸呸，这话现在可不能乱说了。皇上都降了旨，说这谶语是假的！”
“假的？王诘大人之谶，还会有假？”
“哎呦，更别说什么王诘……还大人？王先生刚被贬官放逐了。欺君之罪，唉！说不定哪天咱们在这儿聊着天，就见着他了！”
“小二，你这都是听谁说的，这没影的事，你怎么会知道？”座中一人高声问道。
“我怎么知道？”店小二笑咧了嘴，得意起来，“客官也不看看小店在什么地方，向南跨一步就是海宫，向北跨一步，就是琉璃。两国交界，鱼龙混杂，想打听什么打听不到的！”
“哎，我看不尽然。”一位老者突然起身，佝偻着身子接道，“单说别的消息也就罢了，你这消息来自海宫皇城，可不是一般人够得到的地方。我猜，你这两天，怕不是遇到官爷啦！”
“啊？”店小二吓到腿软，可仔细回想起来，近半月来店中并没有来过贵客。
不过要说这消息是从哪儿来的，店小二转转脑子还真想出了点眉目。
三日前，临近打烊。店小二正打着瞌睡，忽然被剧烈敲门声惊醒。推门一看竟是位妇人，黑衣黑袍黑珠簪，发间别致插了朵冰雪玉花。妇人怀抱一黑绸襁褓，襁褓内毫无动静，想是这孩子跟着妇人一路颠簸，此时也觉得累了，便睡了过去。
见有客人来，店小二立刻上前招呼，“客官住店吗？”
“不住！”妇人面带倦色，气息急促，抱着孩子从旁坐下，斜瞟了店小二一眼，又道，“劳烦店家来一碗水，再来一碗米汤。小孩子有些饿了。”
店小二一边答应一边觉得奇怪，看来这妇人并不是孩子的母亲。
不多时，一碗飘香米汤和一碗温水一齐摆在了这妇人面前。
妇人拾起木勺，舀起米汤轻轻吹凉，对着小孩子嘴边送去。可那孩子不听话，就是不肯喝下半口。一勺米汤也被白白浪费，洒在地上。
店小二是个热心肠，实在看不下去，挽起袖子便朝那妇人走去，嘴里还振振有词地教训起来，“我说客官，这孩子睡着觉，怎么把米汤喂进去？您是没带过孩子吧！”
“不劳您费心！”妇人一把合上襁褓，警惕说道，像是店小二再靠近一步，便会偷走那孩子似的。
“哎呦，客官，您就给我吧，要是饿坏了孩子，您赖上我们店，我也不好跟掌柜交代！”店小二听不出好赖话，竟出手和妇人撕扯起来，几番纠缠后，孩子没抢过来，倒是将襁褓一角微微掀开。
“这……这……来人呐，有鬼！有鬼啊！”店小二只是瞥了那孩子一眼，便吓得跌坐在地，浑身发抖。
那妇人看见店小二这个反应，倒像是意料之中，神情有些愧疚。躬身道了歉，一本正经解释起来，“这娃娃不是鬼，她只是病了，很重的病。”
妇人说完，爱怜地望了望怀里因为骤冷而蜷缩一团的小人儿，心疼地用脸贴紧襁褓，想让孩子暖和一些。
“原来如此。唉，这孩子还这么小，就得了如此怪病！实在可怜。”店小二说着说着鼻头发酸，再问不出别的。
“非也，非也！”背后突然传来一阵惋叹，“天道轮回，人各有命，幸也不幸，不幸也幸。何来可怜之说？”
店小二一回头，看见在店内休憩的老乞丐拄着拐杖一瘸一拐走过来，看来他和妇人的对话，老乞丐都听到了。
“我说你个老乞丐，想不到人穷志不穷，还念过几年书？”店小二调侃道。
老乞丐对店小二的话全然不在乎，也没想着要找他理论，而是径直走到妇人面前。
“姑娘莫怪，老夫有几句话想问姑娘。”
妇人疏疏行了礼，点头默许。
“姑娘怀中是个女孩，没错吧？”
妇人点头。
“这孩子身后脖颈处可有一块拇指大小的朱砂记？”
妇人点头。
“那这孩子，可是腊月初九所生？所生之时可是深夜？孩子出生时，是否天现异象？”老乞丐情绪逐渐激动，有些语无伦次。
妇人越听越奇，这个人怎会对孩子如此了解。可惊讶之余，还是点了头。
老乞丐一口气问完，双目露出喜色，扑通一声跪在地上，喜极而泣，“老天助我，可算让我找到了！”
店小二一听腊月初九，立刻汗毛树立，恐惧之至，忙问道，“客官怕不是海宫人吧？”
妇人不知店小二此话何意，只好如实说，“我和孩子自琉璃来，要去海宫逃难的。”
让妇人这一提醒，店小二才意识到前不久琉璃北疆发生叛乱，琉璃皇帝派其子襄王前去镇压，双方血拼多时，死伤无数，甚至连襄王也不曾幸免，正值壮年却殒命沙场。如今战乱虽平，但内耗严重，百姓流离失所，各自逃难。
“姑娘，听老夫一句，海宫可万万去不得！”老乞丐起身，语重心长地劝起来。
妇人眸中露出凄楚，像是有什么难处。
“没错，千万不能去。”店小二也在一旁帮腔，将谶语一事仔细说给妇人，又道，“现在风声正紧。客官是不知道，腊月初九那天，海宫新生的婴孩全被下令处死，骇人得很。你这孩子正是腊月初九所生，还生了一副怪模样，自然更危险。”
听到这儿，老乞丐躬身上前，颤巍巍伸手要去碰那襁褓。妇人警觉，一把将孩子移开。
“姑娘放心，老夫活了大半辈子，什么奇怪事没碰过。区区一个小婴儿，吓不到我的。”老乞丐一再劝说，走到妇人近旁，一把掀开被角。
婴儿瘦弱不堪，四肢扭曲，聚结一处。面色青紫，呼吸急促，小嘴长得极大，却就是发不出声，双目紧闭，模样痛苦。
“若姑娘执意带这孩子去海宫，不出三日，她必死无疑。”老乞丐神色严肃，不像再开玩笑。
“老乞丐，看不出，你还懂医术？那你可知这孩子得了什么病？”店小二好奇问道。
“姑娘，若老夫没猜错，这孩子的病不是天灾，而是人祸。”老乞丐继续猜测道，指着小婴儿的手对妇人说，“这孩子生下来就被人挑断了手筋脚筋，可那人又没有杀死她，想必只是是怕她日后习武卷入纷争，而并非起了歹意。”
老乞丐见另外二人听得入迷，皆未说话，索性继续解释下去，“这断筋的手法很是熟练，根根精准，分毫不差。想来此人不是学过医便是练过武。我看姑娘的打扮，家中应当有人故去不久，而且，姑娘气质不凡，至少也是琉璃官府出身。如此推来，我好像知道姑娘是谁了。”
“既然您知道了，就不要说了。”妇人眉头紧锁，神色黯然。
“唉！看来姑娘不是去海宫逃难的，而是去寻仇的！”老乞丐哀叹道。
“实不相瞒。”妇人只好承认，“掌门临终时毁了这孩子的手脚，为的就是不让她日后为襄王殿下报仇，深陷纷争。可我作为观内弟子，目睹襄王被害，掌门自尽，怎能袖手旁观？这个仇，自然要报。”
老乞丐听完，慌张地摆摆手，“姑娘的心情，老夫能理解。可以姑娘一人之力，怕是报不了仇。”
“老伯，您博学多识，可否指点一二，告诉我如何才能报仇？”妇人心急问道。
“这个不难，只需一人相助即可。此人远在天边，近在眼前。”老乞丐用眼神指了指襁褓中的小婴儿。
“孩子？”妇人一惊，惊慌护住手中襁褓，轻轻拍哄，“不会的！我答应过掌门，绝不会让这孩子与复仇之事有半点瓜葛。”
“姑娘，大错特错啊！这孩子是生于乱世的不世奇才，乱，可定国，和，可安邦，国运气数，悉关一人。天命难违！她是注定要卷入争斗的。若执意让她避世远争，她便失去了存于乱世的意义，早早就会夭折了。”
妇人登时脸色煞白，惊恐异常，“难道我不让她远离争斗，就能让她能活下来？”
“也不尽然。此女要承天之大任，必受常人所不能受之难，方能历劫重生，逢凶化吉，保住性命！”老乞丐少做沉思，深沉说道。
“您既然如此说，看来是知道保命之法了？”妇人眸中忽而闪现一道光，仿佛看到最后一丝希望。说完，妇人立刻抱着孩子跪在地上，“望高人赐教，救救这孩子。”
“姑娘请起，不必客气。老夫这里的确有三条保命之法，只要姑娘悉数照做，便可保这孩子无事。第一，姑娘现在不要去海宫，从哪儿来便回哪儿去，姑娘先前所在之地对这孩子最是安全。至于复仇之事，大可从长计议。”
“第二，这孩子身份特殊，父母又双双出了事，朝党之争，任谁都留不下她。所以不到万不得已，不可告诉任何人她的身世。”
“至于第三……”老乞丐捋了捋灰白夹杂的胡子又说，“最关键也最难做到。这孩子要女扮男装，自小如男儿培养，万不可让人知道她是女子之身。刚才看见姑娘进屋，我便帮这孩子算了一卦，这孩子死时着一身红衣，头戴金步摇，浓妆艳抹。所以，这些女子的东西，姑娘一定仔细看管，不能让孩子碰到。若有一日，孩子这副打扮，便是死期将至了。”
“多谢高人指点，我一定照做！”妇人说完又要跪下谢恩，却被老乞丐拦住。
“姑娘不用谢我，我这样做，不仅仅是在帮你，也是在帮我自己，帮这个国。只有这孩子能救海宫，老夫必须留下她。”老乞丐坐到一旁，黯然叹气，没来由的突发感慨，“海宫，气数将尽了。”
“哎，我说你个死老头，怎么说话这么晦气，要是哪天海宫也像琉璃一样打起仗来，咱们还能有这么安稳的日子吗？”长久沉默的店小二终于开了口。
“难道不生战乱，就算是国泰民安，就算是安稳日子？”老乞丐不知为何生起气，一双圆目瞪向店小二，目光炯炯有神。店小二竟从那双眼睛里看出不曾见过的风骨神韵。
老乞丐激动着又说，“当今海宫，皇帝年轻，太后把持朝政，安插心腹，朝中乌烟瘴气，一盘散沙。真正为陛下着想，为国担忧，为百姓谋福的又有几人？一句谶语，到头来竟成了太后的利器……她不过就是想逼娘娘交出暮字诀罢了。”
“你说什么？”店小二突然来了兴趣，“难道就是那个以一敌百，战无不胜的朝暮字诀里的暮字诀？”
“除了这个，还有哪个？”老乞丐神色忧伤，又道，“陛下不得不降旨，让娘娘在小公主性命和暮字诀中选一个。哪个母亲会不选自己的孩子？”
“这么说，失踪多年的暮字诀一直留在皇后手中？”妇人也觉得好奇，忍不住插言，“难怪这么多年，无论怎么打探都无下落。”
“那暮字诀现在在哪儿呢？”店小二又问。
“自然是锁在皇宫。费尽心思得到的东西，太后怎么舍得拱手他人呢？”老乞丐嘲讽地说，店小二和妇人却越听越不明白。
“等等，你刚才说的娘娘，可是皇后娘娘？”店小二脑子一激灵，立刻反应过来。
“算了，都到了这时候，说不说也没区别了。的确是皇后娘娘。”老乞丐答道。
“那就是说，皇后娘娘生了位公主？那谶语难道是说这公主要做皇帝？”店小二没觉得有多惊恐，反倒好奇起来。
“从今以后，再没有这谶语了。”老乞丐恨恨说道。
“这是为何？”店小二不解。
“为何？因为这谶语是假的。”
“王诘大人之谶，怎会有假？”
“以后也别说什么王诘了！”老乞丐厉声喝道。
“又是为何？”
“王诘那个老不死的东西因为说了假谶语，贬官流放，现在已经是个废人了。”
“啊？”店小二一脸不相信，“还有这等事，你不是在骗我吧！传的沸沸扬扬的谶语，当真是假？”
“哼，真真假假，老夫死后，自见分晓。”老乞丐说完，气息不稳，剧烈咳嗽起来，晃悠悠正要离开。
“且慢！”妇人突然叫住他，“还没请教恩人姓名，日后再见好谢谢恩人。”
“你问老夫？”老乞丐自嘲地笑笑，指了指自己身前一口破布袋，“自己看便是。”
店小二也是好奇，急忙跟过去瞧，那布袋上绣着两个字，绣字虽脏，却工工整整，笔力刚劲。
只可惜，店小二不认字，端详许久也只是记个大概，刚想再问，却见老乞丐已经上楼。
那字店小二不认得，妇人却认的。眼前这老乞丐，竟是名震海宫的星官王诘。
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