第四章：叠嶂西驰，万马回旋，众山欲东（壹）

  “乱煌，咋的了你？呵欠连天的！” 

  “害，没事，就是昨晚没睡安稳……”  周乱煌揉了揉酸痛的眼睛，昨夜一连串的事情令他思绪飘摇。

  “哎哟，你看看你这人，不就屁大点个擂台么，跟咱山堂又没啥干系，轻轻松松玩他一玩就行了！” 

  “话虽如此……”

  “行了行了，别恁婆婆妈妈的了，你滕师兄啥时候哄过你么？咱在这雄达都混了十几年了，擂台咱确实没上去过，但这比武打擂的事情咱也听了不少了，我跟你说，咱——”

  “肃静！”

  安义坊内，前日搭成的大擂拔地五尺，台面北侧同各派师尊所住的上等客房相连。擂台上，雄达、峼星、铁衣及其他门派的八名长老同立众人之前，诸葛湘荣与石掩心二人居中号令。台前本来挤满了闹哄哄的一众弟子，诸葛湘荣一扬手，坊内骤然变得鸦雀无声。

  “八月十七，值此佳日，由我长安雄达牵头，汇集武林各门才俊的‘拟华山’大擂试炼，即此拉开帷幕。”台下弟子纷纷鼓掌欢呼，可各位师尊均是面无喜色，骚动的人群又渐渐地静了下来。诸葛湘荣神情严肃，环视四周，踱步而至擂台南缘，朗声向众人说道：“此次大擂本为西北武林之盛事，可就在昨夜，一名铁衣弟子意外死亡，死因是半夜饮酒，酒中有毒，而这毒酒本来是为各派尊长准备的！”

  此言既出，台下弟子议论又起。诸葛湘荣以目示意，立于左首的灰衣老者略一躬身，快步走到台前。此人身材瘦高，脸盘细长，脊背佝偻，额上皱纹丛生，一对眼睛笑眯眯的，乃是铁衣派十八大高手中排名第十五位的独孤筱明。他以一手自创的木剑功夫独步西北，兼之性情儒雅随和，温淡谦抑，在长安各大门派中人缘极佳，常常担任铁衣派同其他门派联络往来的要员。其兄名唤独孤靖阳，擂上左首第二，模样与独孤筱明极为相似，只是眉宇间多了几分狠厉的杀气。他排名十八高手之三，使一对三尖两刃刀，虽然武功远胜筱明，但脾气古怪、性情固执，一般不在江湖上露面。此次“独孤双壁”同来赴会，实属难得，诸葛湘荣本拟好好招待，不想却出了这番乱子。只听独孤筱明一字一句缓缓说道：

  “本派弟子惨遭横死，我独孤筱明身为铁衣尊长，自是无比痛心。据雄达重堂堂主诸葛湘荣推断，我派弟子死于一种极为特殊的毒药，此毒产自吐蕃苦寒之地，无色无臭，能致人七窍流血，命毙顷刻，”独孤筱明顿了顿，待得台下议论渐渐止息，方才继续说道，“此次同赴大擂的，除雄达、铁衣、峼星三派之外，还有雍州千化宗，梁州蛟龙岗，皆属西北，按照常理，此事定非我等参会之人所为。但自昨夜闻讯以来，湘荣大师业已在安义坊内外布置下重重守卫，至此尚未发现贼人踪迹，料想此贼或仍藏身于安义坊中。” 诸葛湘荣面色凝重。

  那老者咳嗽两声，接着说道：“雄达派名震天下，享誉西北已久，此等大胆狂徒竟在雄达高手面前杀我铁衣弟子，不仅是瞧我铁衣不起，更是将雄达威名全没放在眼里，真真是不知天高地厚，嚣张狂妄已极！”诸葛湘荣微微一笑，意示嘉许，接过话头道：“虽然凶手尚未伏法，但诸位尽可放心，大擂仍将照常举行，我诸葛湘荣也定会偕各派尊长一道，查清恶贼，铲除奸邪，给死去的铁衣弟子一个交代，众位且按原定计划开始比试！”

  “好！”独孤筱明带头鼓掌，台下众人亦欢声雷动，有的弟子竟连手掌也拍红了。山堂弟子却是不冷不热，滕、裴、林三人只是象征性地搓了搓手，卓、莫二人忙于打闹嬉戏，狄、英两人则是眉目低垂，默立静思。周乱煌向来不喜欢这类冠冕堂皇的场面，心中颇觉无聊，本想同辛在忱搭一搭话，可辛在忱却不知跑到哪里去了。找她不见，他只能郁闷地期待着快点抽签。

  台上一筐又一箩筐的废话，直至晌午方才吐尽，众人用过午饭，略睡一阵，便又赶往台前再次集合——抽签仪式马上开始。

  此次参会的共有五个门派，八名师尊，四十弟子，加上皇家观赛代表，共计五十七人，所有弟子皆须出战。每日共比两场，四人一组，车轮比拼，抽签由八名师尊逐一进行。比赛中，弟子的胜负成败，过程表现都是师尊评级打分的依据，最后再将各个弟子的成绩由高到低逐一排列，是以决出优胜名单。雄达门风严苛，本门师尊常常对本派弟子打出极低分数，其他门派见得雄达率先垂范，自亦公正严明，丝毫不敢偏颇。雄达之威，可见一斑。

  辛在忱不知何时回到了队伍。莫子浏在她身旁大呼小叫，跃跃欲试，迫切期望首先登台，她却一反常态，垂首默立，显出一副心事重重的样子。周乱煌本拟上前询问，可抽签已经开始，全场再度肃静，他也只能等到比试结束再作计议。

  山堂弟子之中，仅有唐意一人得中头彩。滕裴二人一见事不关己，便悄悄溜回房间，喝酒玩牌去了。周乱煌本想阻拦，却被狄予的手按住了肩头，“这……咱同门弟兄登台打擂，总得加加油助助威吧！”

  “随他们去吧，”狄予狡狯地一笑，“以咱们唐意师兄的身手，别说那峼星、铁衣之流，就算是同门平辈之中，也鲜有能够战胜唐意的人呢。你就放一百个心，加油助威的劲儿，还是留给其他兄弟姊妹好了。”

  “这……”

  周乱煌还在纠结，唐意已经沿东侧爬上了擂台。他的对手是个峼星派弟子，生得高大魁梧，手提一柄满附钢刺的大锤，从擂台西侧一跃而上，锤头拖地，声声悚厉，闻者观之，无不骇然。周乱煌不免有些担心，扭头看向唐意，他的软鞭懒洋洋地耷拉在肩膀上，神态无比困倦，似乎连站都站不直了。

  是时刚入未牌，空中日头正盛，无云的热浪层层叠涌，蒸人的暑气令周乱煌呼吸不畅。只见诸葛湘荣令旗一挥，那大汉暴喝一声，擎锤扑上。

  唐意不闪不避，待到对手欺近身前尺余之处，这才如梦方醒似的，身子一歪，就地软倒。那大汉不及反应，攻势难收，一锤砸进台面，直将那擂台砸出一个凹坑。唐意悠闲地打了个滚，站起身，扬手拂去衣衫上的灰尘。那大汉还以为他要抬臂挥鞭，急忙往后闪去，连大锤也没来得及拿起。唐意一瞧，这大汉兀自缩在擂台一角，两手空空，神色惊恐，现场的气氛忽然尴尬了起来。

  所有人都以为唐意必将乘势追击，唐意却始终像木桩般钉在原地。他慢慢地从肩上取下长鞭，手腕一抖，双臂半勒，兜出一个圈子，摆出一副守株待兔的防御姿态。周乱煌看得莫名其妙，正奇怪他为何没有借机进攻，狄予向他解释道：

  “唐意原属胜堂，此路鞭法得自堂主封月陶真传。他武学天赋并不很高，学得很慢，但学过的东西决不再忘，且擅长临敌应变，能创造出种种奇绝诡秘的变化。之所以被赶出胜堂，只是由于为人蠢笨，懒于察言观色，屡次得罪师尊，并非学艺不精，或是误入左道，来咱们山堂之前，他已将顺威天鞭的守御招式尽数掌握，但进手鞭法却还没来得及详加学习，因此只擅防守、不擅进攻。不过，”狄予自信地笑着，“仅凭这一身闪躲格挡的卓绝本事，就算是封月陶亲自动手，也不见得能在百招之内将他制服呢。”

  言谈之际，唐意已与那大汉拆过了百十余招。那人身手也确实不弱，一只大锤使得虎虎生威，既极蛮狠，变化亦颇精巧。周乱煌看得眼花，自忖若是自己对上那大汉，绝无必胜的把握，可唐意却是一式复一式地接去，神色自若，呵欠连天，连汗都没出多少。他那长鞭时而曼舞如蛇，时而网结如蛛，左缠右绕，上牵下引，将对手的力道片片肢解，化以无形，台下众人都看得呆了。

  两人且战且走，唐意逐渐被逼至擂台西北边缘。擂台四角各设一根旗柱，用以标示边界，凡跌出擂台触及地面者一律判负。唐意守御既久，动作似愈迟缓，那大汉瞅准时机，猛一发力，提锤横扫而出，终于将唐意的防守彻底荡开。软鞭脱手，凌空飞出，唐意见势不妙，掌心运劲，凝聚内力，单手托住对方直冲而来的锤头，同时脚掌发力，快速向擂台外缘退去。那大汉全副精神都集中在锤体之上，只为将唐意逼退，忽觉胳膊一坠，以为胜负已分，心中窃喜，谁知接着脚下一空，是他自己连人带锤摔在了地上，起身看时，唐意却还好端端地立在台上，令旗再举，众人欢呼，那大汉简直不敢相信自己的眼睛。林好忘亦在一旁啧啧称奇。

  原来，唐意长鞭脱手是真，但他后来的举动却是临机应变的计策。他以掌力吸住对手的兵器，同时急速后退，一方面是将对手引下擂台，另一方面是拿回自己丢失的长鞭。身体凌空的一瞬，唐意抓住兵刃，左腕一翻，鞭身连柱，右掌一按，锤头下指，对手跌落地面，自己则借助对手的冲力，在空中荡过一个圆弧，重新回到台上，故而得以取胜。周乱煌在台下拍手叫好，如此巧妙地扬长避短，化失误为机会，看来狄予所言绝非虚妄。

  诸葛湘荣并未有过多表示，稍作休息，唐意迎来了第二场比武。

  狄予看得疲惫，径自回房睡了，辛在忱亦复不知所踪，擂台旁只剩下周乱煌、英洪芳和林好忘三人。这场的对手是个千化宗的女弟子，使的是短刀暗器，皮肤黝黑，容貌姣好，自她上台，林好忘便目不斜视，不住地吃吃发笑。英洪芳鄙夷地白了他一眼，林好忘干咳两声，正色说道：

  “我可绝无他意，我只是在想，这厮以暗器与唐意对敌，确实有些不自量力罢了。”

  “好忘兄此言何解？暗器灵敏，短匕凶险，以小搏长，以散去整，只须唐师兄偶有纰漏，胜败就分了啊。”

  “乱煌，这你就不懂了。那可是咱山堂的唐意啊，这就不可能——”

  “别废话了，”英洪芳平静地说，“你们看。”

  三人定睛一望，台上的唐意已然置身于一篇镖光箭雨之中，铁蒺藜、透骨钉、裂天针，各式各样的暗器层出不穷，汹涌而至。射速之劲，布设之密，看得周乱煌倒吸一口凉气。唐意仍是那固若金汤的守御之姿，双脚立定，手中长鞭盘曲回环，将正面门户守得密不透风，对手则在多重暗器的掩护之下步步进逼。与唐意的距离还剩一丈左右，她从背后抽出一对短刀，发足疾奔而上。

  按照常理，唐意所用的是长兵器，应当撤开距离，以长拒短，凭借更远的攻击范围同对手耐心周旋，可他却像是着了魔一般，仍以先前姿势不断挥鞭，而且是越挥越快，直将手中长鞭舞成一团浓影，神色慌张之际，对近在眼前的对手本人却是视若无睹。那女子身子一矮，双刀平斩，直指唐意膝盖，眼看就要得手，身体却忽然包裹在一阵猛烈的刺痛之中。唐意仰面跌倒，手中长鞭松脱，夹在鞭里的百余暗器兜头浇下，结结实实罩住了对手。周乱煌等人只听得一声惨叫，尔后令旗一举，台上再无声息，安义坊内顿时充塞着一种可怕的寂静。

  八名长老急忙上前查看。其中一人扶起那名女子，不无焦急地问道：

  “钰棠，你怎么样？你刚才没用那些东西吧？”

  “没……好疼……”那女子身上二十余处伤口，鲜血汩汩流出。

  “那就好……小伙子，”那人抱起女子，快速地封住了她的穴道，阴恻恻地盯着唐意，“雄达比武，向来以和为贵，点到即止，你将我女儿伤成这样，未免有些过分了吧。”

  “我……”

  “单宗主息怒，石某代他赔礼了。”新任泰堂堂主石掩心挡在唐意身前，躬身致歉，那人冷哼一声，并不答话。“比武但求一分胜负，雄达弟子岂能不知？只是一来，这名弟子的顺位鞭法尚未纯熟，于这‘淤腐’一式远未精通，忙中出错，以致误伤；二来，此人乃山堂堂主朱桶之徒，单宗主同朱大师交情甚笃，雄达派中谁人不知，必不会因这等输赢小事而刻意损害友帮交情。还望单宗主看在朱桶大师的面子上，放这小子一马，石某定当对其严加训诫，不辱我雄达盛名！”

  诸葛湘荣见单增福怒意未消，脸色一沉，接着对他说：“比武伤人，确是本门弟子之过，然其事出无心，本派自当责罚。比起惩处措施，令嫒受伤不轻，应当速速诊治。石兄，你就带着单宗主去找一找坊内的官医，这里的事我来处理吧。”

  石掩心带着单氏父女走了，唐意被取消了成绩，这次大擂算是白打了。

  事实上，对于习武之人来说，比武受伤乃是家常便饭，本不至于大加教训。但唐意所伤乃是千化宗宗主单增福的女儿单钰棠，老爷子极为痛心，雄达派不愿开罪于千化，因此拿唐意当了替罪羊。千化宗以制毒闻名遐迩，除宗主及其单姓三名嫡传弟子，余者不过二十人，是名副其实的小宗。虽然规模甚小，武艺平平，但他们常与其他高门大派往来联合，加以恐怖的制毒解药功夫，得以垄断武林的药材生意，但凡见识稍广之人，无不对其十分忌惮。

  至于唐意的那一招“淤腐”，乃是顺威天鞭之中最为强劲的守御之术。此式仍为柏桦老祖所创，相传老祖曾赴巴山一带隐居修行，巴山气候湿润，山中池沼众多。柏桦老祖便以此式，于浅滩淤池之中搅捕猎物。他既要寻觅足够的食材，又要防范毒虫的侵咬，是以运劲于鞭，横环内息，将那手中兵器舞成一片圆轮，以使池中之物尽数抄起兜住，置于旱地之上再行挑拣。唐意毕竟修为尚浅，远远不能达到柏桦老祖那伸缩自如、收发随心的境界，比武之时，这一招起而不止，误伤了那名女子，说到底也是无意。不过唐意向来不在乎胜负输赢，略微难过一阵，便也就将这场比试抛诸脑后，回房同滕、裴二人一道喝酒去了。

  时间过得很快，转眼到了傍晚，山堂众弟子结束了一天的观赛，这时都聚在滕裴二人的房中饮酒畅谈，房中快活的空气一浪接着一浪，悠悠地漫出窗去。唐意已经醉得不省人事，滕照扬仍在大放厥词，裴元亦在一旁与之唱和。“你看看，你看看！你看这姓诸葛的都什么玩意儿，还有那方脸的二杆子，为了讨好那狗屁一样的千化宗，竟然要对我们本派弟子大加欺压，简直是岂有此理！”

  “哎哟，滕哥，你可行了吧，”裴元斜撑着身子，又往嘴里灌了几口，“你咋还没活明白呢，咱是山堂、山堂、山堂！雄达的山堂，不入大流的山堂！”

  “哼，山堂又怎么了？老娘把他们打得落花流水、心悦诚服，不就行了？到时候，任他说咱是山堂水堂锅碗瓢盆堂，他也一样不能胡乱判罚！”

  “就是就是，莫……莫姐所言极是啊！赶明儿若是我林好忘上台，定教他们看看咱的手段！”

  狄予淡然一笑，英洪芳侍立一旁，二人默默给众人添酒，并不多加言语。

  周乱煌听着滕、裴二人的抱怨，心中甚是感慨。

  昨夜惊觉凶案发生，他第一时间向诸葛湘荣报讯，得到的却是一顿训斥。“依弟子看，此案凶手多半是冲着众位师尊去的，这酒本来是明晨开擂大典时喝的开杯酒，弟子建议师尊——”

  “行了行了，为师知道了，你快回去休息吧，师尊的事，你就不必多想了，明儿比武要紧。”

  “请容弟子说完，此事极为重要！那人所中之毒乃是吐蕃异物，名唤‘冰棘散’，中毒之人七窍流血，而且——”

  “我说的话你没听见吗？”诸葛湘荣冷冷地盯着他，周乱煌觉得浑身发毛，“这是师尊的事，你一介小小弟子，又是山堂中人，难道还想指挥我这个重堂堂主不成？”

  “弟子绝无此意啊！”

  “还敢顶嘴！”

  “我……”

  周乱煌想起此事，不由得无奈苦笑。

  “诶，乱煌，乱煌，想啥呢你？”滕照扬使劲推了他一下，周乱煌这才清醒过来，忙问滕以何事相询，“嘿嘿，咱这儿好像少了个人哇，怪不得咱乱煌整个人蔫蔫儿的。”卓一哂这么一说，众人哄堂大笑，原来是辛在忱不知何时又不见了踪影。“算了算了，也就是个闲话，你快给咱看看辛在忱哪去了。”周乱煌应了一声，出门找人去了，屋里众人犹自大笑不止。

  是时暮色渐合，天光昏暗，周乱煌四处寻她不见，于是跳上房顶，举目细察。过了好久，周乱煌忽觉东北方向一条黑影闪过，辛在忱的嗫嚅声也从那边传出，她似乎是被人挟持了。周乱煌心中焦急，本拟叫上众人一起，可又怕耽误片刻，辛在忱的处境将更加危险，于是连长棍也顾不上取，独自一人悄悄摸了过去。