她首先看了几只手镯，又看了一串珍珠项链，然后是一个威尼斯制的镶嵌珠宝的金十字架，做工极其精致。她戴上这些首饰对着镜子左试右试，犹豫不定，舍不得摘下来还给主人。她还老问：
“你再没有别的了？”
“有啊。你自己找吧。我不知道你喜欢什么。”
她忽然在一个黑缎子的盒子里发现一串非常华美的钻石项链，顿时喜欢得心怦怦跳。她拿项链时手也直打哆嗦。她把这串项链戴在脖子上，连衣裙的高领外面，对着镜子里的自己欣喜若狂。
然后，她虽然没有把握，还是焦急不安地问：
“你可以把这个借给我吗？只借这一件。”
“当然，完全没问题。”
她扑上去一把搂住朋友的脖子，冲动地拥吻了她一下，便带着宝贝一溜烟地跑了。
晚会的日子到了。罗瓦赛尔太太大获成功。她比所有的女士都美丽，又雅致又妩媚，满面春风，快活得几乎发狂。所有的男士都盯着她，打听她的姓名，求人引见。部长办公室的人员全都要和她共舞一曲。部长也注意到了她。
她兴奋地跳舞，发了疯似地投入，快乐得陶醉了；她沉溺在她的美貌的胜利和成功的光辉里，沉溺在奉承、赞美、追慕以及对女人来说无比甜美的完全胜利的幸福云雾里，已经忘乎所以了。
她在早晨四点钟才离开。她丈夫从半夜起就在一间空荡荡的小客厅里睡着了；那里还有另外三位先生，他们的太太也都在尽情欢乐。
他怕她出门受寒，连忙把带来的衣裳披在她身上，那是日常穿的衣裳，很寒碜，和漂亮的舞衣极不调和。她马上意识到这一点；为了不让身裹豪华皮衣的太太们发现，她想赶快溜走。
罗瓦赛尔拉住她，说：
“等一等啊。到外面你会着凉。我去叫一辆马车。”
不过她根本不听他的，飞快地走下楼梯。他们到了街上，那里没有出租马车；于是他们就找起来；见一辆马车在远处走过，他们就追着向车夫大声喊叫。
他们向南朝塞纳河走去，冻得直打哆嗦，几乎绝望了。终于在沿河马路上找到一辆夜间拉客的旧马车。这种马车在巴黎只有天黑以后才看得到，好像白天会自惭形秽似的。
这辆车一直把他们送到殉道者街，他们的家门口；他们凄凄惨惨地爬上楼回到家里。对她来说，一切到此结束。而他呢，还想着要在十点钟赶到部里上班。
她对着镜子脱下披在肩上的旧衣裳，想再看看荣极一时的自己。但是她忽然大叫一声。原来她脖子上的项链不见了。
她丈夫这时衣裳已经脱了一半，问道：
“你怎么啦？”
她已经吓坏了，转身对他说：
“我……我……我跟弗莱斯蒂埃太太借的项链不见了。”
他大吃一惊，猛地站起来：
“什么！……怎么会！……这不可能！”
他们于是在裙子的褶皱里、大氅的夹层里、衣兜里搜寻。还是找不到。
他问：
“你确实记得离开舞会的时候还戴着吗？”
“是啊，在部里的衣帽间我还摸过它呢。”
“不过，如果是在街上丢的，掉下来的时候我们会听见的呀。大概是掉在车上了。”
“对，有可能。你记下车号了吗？”
“没有。你呢，你也没注意车号？”
“没有。”
他们你看我，我看你，惊呆了。最后罗瓦赛尔重新穿上衣裳，说：
“我去把我们刚才步行的这段路再走一遍，看看能不能找到。”
说完他就走了出去。她就这样穿着晚会的衣裳，连上床睡下的气力都没有了，沮丧地倒在一张椅子上，既不生火也不想什么。
将近七点钟丈夫回来了。他什么也没找到。
他随即又去警察局和各报馆，请他们代为悬赏寻找；又去出租小马车的各家车行，总之，凡是可能有一点儿希望的地方都去了。
她整天都等着，因为面对这个可怕的灾难，她一直处于惊慌失措的状态。
罗瓦赛尔傍晚才回来，脸也消瘦了，面色惨白。他毫无所获。
“只好给你那位朋友写封信了，”他说，“就说你把链子的搭扣弄断了，正在找人修理。这样我们可以有个应付的时间。”
于是他说她写。
过了一个星期，他们已经失去一切希望。
罗瓦赛尔一下子老了五岁。他说：
“只好考虑买一串赔她了。”
第二天，他们拿了那个装项链的盒子，按照盒里面印的字号，前往那家珠宝店。珠宝商查了几个账簿，说：
“太太，这串项链不是我这儿卖出的，只有盒子是我这儿配的。”
他们于是跑了一家又一家珠宝店，凭他们的记忆，要找一副一模一样的项链。两个人都万分苦恼和焦急。
他们在王宫广场的一家店里找到一副钻石项链，看样子跟他们寻找的那一副完全一样。这件首饰原价四万法郎。如果他们要的话，店家可以三万六就卖给他们。
他们于是要求珠宝商三天之内不要卖掉。他们并且谈妥条件，如果在二月底以前找到原物，这一副项链便作价三万四千法郎由店家收回。
罗瓦赛尔手头有父亲留给他的一万八千法郎。其余的只能借了。
他们就借起钱来，跟这个借一千法郎，跟那个借五百；这儿借五个路易[3]，那儿借三个。他签了不少借据，订了不少足以让他倾家荡产的契约，而且不得不同高利贷者和形形色色放债人打交道。他把自己整个下半生都押上了，不管能否偿还就冒险签下字据。他深知未来会有无限烦恼，经受极端的贫困，物质上会饱尝匮乏，精神上会历尽磨难；尽管对这种前景满怀恐惧，他还是把三万六千法郎放到那个商人的柜台上，取来了那副新项链。
罗瓦赛尔太太把首饰还给弗莱斯蒂埃太太时，这位太太面带不悦地说：
“你应该早点还给我才对，也许我用得着呢。”
弗莱斯蒂埃太太没有打开盒子看；她的朋友怕的就是这个。如果她发现掉了包，她会怎么想？怎么说？会不会把她当作窃贼呢？
罗瓦赛尔太太可算体验到了缺吃少穿的人的那种可怕的生活。好在她已经断然而且勇敢地拿定了主意：这笔骇人听闻的债务必须偿还；她一定要偿还。他们辞退了女佣，搬了家，租了一间楼顶的陋室。
她可算体验到了笨重的家务劳动和厨房里的讨厌活儿。锅碗瓢盆都得她自己洗刷，油腻的陶器和铁锅底磨坏了她玫瑰色的手指甲。脏衣服、衬衫、抹布也都得自己洗，然后凉在绳子上。她每天早上把垃圾搬到街上，再把水提到楼上，上一层楼都要停下喘一口气。她穿着和普通平民一样的衣裳，挎着篮子上水果店、杂货店、肉店，没完没了地还价，一个苏一个苏地捍卫她那可怜的钱袋，免不了经常挨骂。
每个月都要还几笔债，还有一些则要续借，延长偿付期限。
丈夫每晚替一个商人誊清账目；夜间常常替人抄写，抄一页挣五个苏。
这样的生活过了十年。
十年以后，他们把债全部还清了，分文不差，连同高利贷的利息，以及利滚利的利息。
现在，罗瓦赛尔太太看上去苍老了。她变成了穷苦家庭里的女强人，又坚忍，又粗犷。头发不注意梳理，裙子穿得歪歪斜斜，两只手通红，说话大嗓门，用大盆大盆的水冲洗地板。不过在她丈夫还在办公室的时候，她偶尔还会坐到窗前，缅怀当年的那个晚会，在那次舞会上她曾是那么美丽，受到那么热情的欢迎。
如果她没有丢失那副项链，今天会是怎样呢？谁知道？谁知道呢？生活就是这么奇怪！这么变化莫测！只需一点小事就能断送你或者拯救你！
有一个星期天，她去香榭丽舍大街遛弯儿，缓解一下一周的劳累。笃地，她看见一个妇女带着孩子在散步。原来是弗莱斯蒂埃太太，她还是那么年轻，那么美丽，那么动人。
罗瓦赛尔太太非常激动。去跟她说话吗？去，当然要去。债务都还清了，她可以把一切都告诉她了。为什么不呢？
她于是走了过去。
“您好，让娜。”
对方竟一点也没有认出她来，听见这平民女子如此亲昵地称自己甚感诧异。
“可是……太太！……我不知道……您大概认错人了吧。”
“没有。我是玛蒂尔德·罗瓦赛尔。”
她的朋友大叫一声。
“哎呀！……我可怜的玛蒂尔德，你的变化真大呀！”
“是的，自从上一次跟你见面以后，我的日子很艰难，甚至可以说是穷困潦倒……而这都是因为你！……”
“因为我……这是怎么回事？”
“你总记得你借给我去参加部里晚会的那副项链吧。”
“记得呀，那又怎么啦？”
“那又怎么啦！我把它丢了。”
“怎么会呢！你不是还给我了吗？”
“我还给你的是另外一副一模一样的。为了买它，我们整整还了十年的债。你知道，对我们来说这可不是一件容易的事，我们被弄得简直一无所有。终于这一切都结束了；我太高兴了。”
弗莱斯蒂埃太太停住脚步。
“你刚才说，你买了一副钻石项链来代替我那一副？”
“是呀。你没有发觉吧，是不是？那两副真是一模一样。”
她微笑着，自豪而又天真地暗自庆幸。
弗莱斯蒂埃太太却大为震惊，抓住她的两只手：
“哎呀！可怜的玛蒂尔德！我的那副是假的呀。顶多值五百法郎！……”
作者哎，到头来还不是什么都没得到，反而让自己更加的一无所有
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