必晟老爷子听潘氏这么一说，寻思道，麒施还做生意的好材料，来之前都说5000两银子不要了，只要戴家山林的一股水源，这哪是经商头脑，分明就是败家啊？不过当着外人的面，有意贬低自己的儿子也有点过分了。自己就这么一个儿子，老了还得依靠他撑起咱们朱家大院呢！
老爷子摸摸光溜溜的额头，笑了笑：“三百六十行，行行出状元。但愿如此吧，希望他在生意场能够有所作为。”
“老哥哥，还是说正事吧。”
潘氏绾了一下头发，“您看我家的银子能不能缓一缓再……”
“弟妹，借钱这茬暂且不提也罢。”必晟子放下手中的书信，掏出一沓银票推到潘氏的跟前，“我老朱家绝不会趁人之危，落井下石的。相反，我还要继续借给你们银子，让文璟老弟重新站起来。”
潘氏激动得起身，恭敬地给必晟老爷子做了一个万福：“老哥哥，您的大恩大德我们全家没齿难忘，在此我代文璟谢过了。”
“弟妹，使不得，使不得，你这是折煞我也。”
必晟老爷子赶紧上前一步，扶住了潘氏。
潘氏颤抖着接过来银票，和必晟老爷子拉起来了家常：“老哥哥，令堂、令尊最近可好？”
“二老一餐还可以吃两大碗，身体还硬朗着呢！”……
厨房内，韦萍和红玉正忙活着，见麒施气冲冲地踏了进来，两人一齐看向了他：“你来这里做什么？”
麒施闷闷不乐地应道，“给你们帮忙弄饭菜啊。”
“下厨房是女孩儿、妇道人家做的事儿，你一个大老爷们，会做菜吗？”
韦萍没有注意到手背是黑乎乎的，擦了擦脸上的汗水，一下就成了一只小花猫。
“谁说大老爷们就不会下厨？在清和皇宫里面，御膳房的大厨子不都是男人吗？”
麒施笑道，掏出白手绢就要擦韦萍脸上黑黑的锅灰。
韦萍后退了数步，提醒道：“少东家，男女授受不亲，你这是要干嘛？”
麒施把手绢递给了红玉：“玉儿，那你给她擦擦呗。”
“少东家，不用，我自个带了手绢的。”
红玉拽着自己的丝绢，缓步走近了韦萍，拉着她的手，笑盈盈地说，“姑娘，少东家吓着你没有？”
韦萍瞪了麒施一眼，笑道：“姐姐，没事，没事。像麒施哥哥这样想趁机揩油的富家子弟，我见过不少，如果要不是朱家有恩于我们，小女子我就掰断你们少东家的手指头了。”
红玉一边给韦萍擦脸上的锅灰一边问：“韦萍妹妹，你会功夫？”
韦萍点点头：“嗯，会那么一点，都是偷学的……姐姐，你叫什么名字啊？”
柳红玉“我叫红玉，是少东家的妹妹，应该比你大五六岁，今年有十六岁吧？”
戴韦萍“嗯。姐姐，你是少东家的妹妹，怎么不叫他哥哥啊？”
柳红玉“叫少东家叫着口顺，我习惯了。”
红玉胡乱编了一个理由来搪塞韦萍，才没有暴露自己的少奶奶身份，蹲下身子择起蔬菜来。
“哦，那个少东家，你在这里也帮不上我们什么忙，碍手碍脚的。你还是出去外边，溜达溜达好了。”
韦萍从火坑上取下来一块黑乎乎的腊肉，用火钳夹着在火上烧了起来。
朱麒施“哎，小姑娘，你是把我的好心当驴肝肺是不？”
麒施在水盆中洗净了双手，走到案几边，拿起一把明晃晃的菜刀，一只手抓住摆放在砧板上的那条褪了皮、剖了肚的眼镜蛇身子，挥刀斩为两截。
戴韦萍“少东家哥哥，你洗手没有？”韦萍问道。
朱麒施“洗了的呀。”
“我怎么看你的手背都没有shi呀？”
“在洗脸帕上擦干了的，加上这大暑天天气热，早就没有水珠子了的。”
“哪块帕子？”
“那块花手帕啊。”
韦萍忍不住“噗嗤”一声笑了：“拜托了，大哥。那是我的洗澡巾，再去洗洗手呗。”
麒施涨红了脸，但是又不好发作：“你……你怎么不早说啊？”
“刚才我在烧腊肉，没有注意到你动作这么快……”
“哎，真是的。”
麒施摇揺头，走到竹水管边上，盛上了一盆清水，打上肥皂，认认真真地重新洗了一次手。
“韦萍，这腊肉脏兮兮的，洗得干净吗？”
“大哥，你放心好了，我有的是办法的。保准这肉一点烟灰都没有。”
韦萍说完，将腊肉丢进了木水盆里，倒上一些淘米水和澄清的草木灰水，而后加上半盆热水，拿起一个刷子飞快在腊肉上刷了起来。
不一会儿，腊肉就刷完了，韦萍一连换了好几盆清水漂洗，直至看不到黑乎乎的油烟污渍了，方从水里捞出腊肉来。
韦萍提着油光发亮的腊肉，得意地在一旁观看了许久的麒施眼前晃了晃：“朱秀才，你给我看看，这肉干净了吧？”
朱麒施仔细察看了腊肉一番，也找不出任何污渍来，才满意地点点头：“洗得非常干净！”
韦萍将腊肉塞到麒施的手中：“拜托你现在去把它给我切好了，我得去煮蛇肉了哦。”
韦萍将腊肉塞到麒施的手中，走到案几边，三下五除二就把蛇肉给剁好了，丢进一个大木盆里，然后端着木盆，走去了锅灶边。
红玉已经生起了大火，架好了锅子，热油在锅中沸腾了。她见韦萍过来了，不好意思笑了笑：“妹妹，我从来没有做过水煮蛇肉，还是你来吧。”
“姐姐，煮蛇肉简单得很，今儿我教你做呗。”
韦萍将蛇肉倒入锅里，挥动着锅铲，爆炒起来，撒上盐，然后她盖上锅盖焖了一会儿，揭开锅盖，香气扑面而来，又翻动一阵子，在锅内倒入清水，盖住盖子，拍了拍手掌，“大功告成了。”
“妹妹，这蛇肉要不要加点佐料啊？”红玉问道。
“加佐料会破坏原汁原味的，不需要的。等出锅了之后撒点葱花在汤里就可以了。”韦萍应道。
“哦，我明白了。”红玉在灶门前又添了几片柴。
“韦萍，我切好腊肉了。”案几边的麒施突然高声叫道。
韦萍在灶台的另一边架起了锅子：“那你拿过来就行了，切个肉都磨叽了大半天。”
“好咧，我来也——”
麒施用两个大碗装好了腊肉，飞奔过来了，谁知道踩到地上的一根小圆木棒，额头直朝灶台一角撞了上去。
“丫头，娘有一个想法……”潘氏整了整衣裙。
“娘，您说吧。”韦萍应道。
“如果我把你嫁到凤头寨去抵债，愿不愿意？”
“这……让我好好想一想。只是我还不过早地想离开娘亲和嫂嫂……”
“孩子，你都十六岁了，已经到了该出嫁的年龄了。眼下家中运势不好，只有和朱家结成姻亲，我们欠朱家的那一大笔银子才可以……”
“娘，您别说了，我明白您的意思了，您是让我去朱家做小妾，对不？”
“嗯，孩子，为娘出此下策也是逼不得已。”
“娘，您让我去大户人家做妾，不是将我往火坑里推吗？”
“朱家大院的少奶奶一直没有生育，这是个极好的机会，别人是求之不得。你嫁过去之后，只要生下了儿子，必定会享不尽的福份。”
“娘亲，我要做正室，才不想做偏房。”
“好啦，这事就先搁一边，你去准备一下晚饭，多弄几个菜，记得要弄丰盛一点。”
“嗯，我知道了。”韦萍跟在潘氏的后面，一块去了厅堂，边走边说，“娘我去拿条蛇，今晚煮了招待客人。”
“好的。宰蛇的时候小心点，如果忙不过来，你可以叫下你嫂子帮帮忙。”
“娘，才一桌人的饭菜，我一个人就足够了。嫂子她行动不方便，就算了呗。”
母女俩一到厅屋，见朱家来了七八个人，潘氏心里不由一怔：这架势还真大，连管家和少奶奶都来了，呵，我得小心应对才是。
“祝员外万福，什么风把您给吹来啊？”潘氏给必晟老爷子行了一个礼。
“不是什么风吹来的，是他们四个抬着我一步一步走来的。”必晟老爷子笑呵呵地说。
“是是是。”潘氏微微欠身，她知道自己说错话了，“朱员外，真不巧，我家文璟他远在陆川，这会还没有回来，我们借的银子……”
“弟媳妇，先不说银子的事。我今日来，主要是想想看看你们，近来可好？”
“多谢您的牵挂，日子凑合着，还勉强过得去。”
“弟媳妇，我们两家交往又不是一天两天了，有什么困难，别不好意思开口。”
“世伯，我这会就去给您们做饭。我都半个小月没有吃……”韦萍提着装有眼镜蛇的布袋子，站在潘氏的身边憨笑着。
“小孩子乱说，一边去。”不等女儿把“猪肉”二字说出来，潘氏赶紧推了韦萍一下，催她快走。
戴韦萍“世伯，我做饭去了啊。”
韦萍意识到自己差点说漏了嘴，说完就奔厨房方向去了。
必晟老爷子“弟妹，刚才韦萍说半个月没有吃蛇肉，还是猪肉啊？”必晟老爷子笑问。
“蛇肉，蛇肉。”潘氏急急的回答，“很久没有吃蛇肉，我们。”
“哦，那就好。”必晟微微点头，“红玉，你去厨房给韦萍姑娘帮帮忙。”
“嗯，好的。”红玉起身，去了厨房那边。
“启保，你们几个去外面候着，有事我再叫你们。”必晟又对几个随从说道。
“是，东家。”管家启保带着其他人，急匆匆地走出去了。
待支开了红玉和轿夫，必晟老爷子这才掏出了借据字条，平摊在桌面上：“弟媳妇，借款的期限今天到期了，我今儿过来瞧瞧。”
“老哥哥，您是个大善人，一心想把我家扶持起来，三番五次大笔大笔把借银子给我们，可是戴家的气数殆尽，无论做什么都不顺畅。您看在重庆的生意又出事了……”潘氏从袖子袖子里拿出一封信，递到必晟老爷子的手中。
必晟老爷子接过书信，从上至下、从右至左一行一行地认真读了起来，信中和麒施说的一模一样，果然戴家在重安秀山的商铺遭遇了灭顶之灾，这对生意才刚刚起色的龚文璟来说，无疑是雪上加霜。
朱家这两年以来，借给戴家的银子也不少了啊！前前后后加起来，算上利息差不多是20000两了，却只见投入，不见利润。利息一分钱都没有收到倒是无所谓，而今戴家落地这般田地，这个本金收不收得回来都是个未知数。
如果继续借给他们银子，也是打水漂的，搞不好朱家都要搭进去了，可是见死不救又，过意不去啊。哎，这次要是狠心不救戴家与危难之中，他们就要破产了，我该如何是好？
必晟老爷子一边看信，一边琢磨着要不要继续接济戴家这个难题，弄得他头痛不已。手里拿着信纸，久久没有说话。因为他不知道该怎么和潘氏说些什么才好，男主不在家，向妇道人家收债更是不合时宜。
“老哥哥，您在想什么呢？”潘氏见必晟老爷子一直沉默不语，终于开口说话了。
“没有想什么。弟妹，这信是什么时候收到的？”必晟点着信纸问道。
“昨天啊，浪石堡的等员外托人带回来的。”
“这信从秀山到四都，已经走了二十来天了，不知道文璟老弟身上还有银子可用吗？”
“爹，您这不是站着说话不腰疼吗？白纸黑字，信中写得清清楚楚，身无分文，借贷度日了。”麒施插了一句。
“儿子，你爹我这会是坐着说话呢……这没有你的事，一边去。”必晟白了麒施一眼。
“爹，那我去厨房帮我弄饭菜了哦。”麒施一边说，一边往厨房走去了。
“去吧，去吧。看着你就心烦，考科举三次了都考不上，我的老脸让你给丢尽了。”必晟老爷子扬了扬手。
“老哥哥，麒施他这次又没有考上？”潘氏反问。
“哎，别提他了，每次去的时候他都信心满满，哪知希望越大，失望越大。”必晟老爷子叹气道，“他要是考上了，除非祖坟冒青烟还差不多。”
“老哥哥，您就别生气了，衣禄这东西还真不好说。东边不亮，西边亮。做不了官，就做其他的呗。依我看，麒施脑瓜子挺聪明的，或许是块做生意的好材料。”潘氏安慰必晟老爷子说。
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