茂桑手中分明抱着一只右腿，并无不妥。可是，他无论如何，却无法将分肢装回躯体，一时间，惊惶恐惧，放声啼哭。
百戏中的分身法有许多种。大刀砍下，鲜血淋漓是最常见的。施术者，大多都在表演时交换使用真假刀具，用些鸡血鸭血制造恐怖场面。而《剑侠传·三十三剑客》与蒲松龄的《聊斋志异·偷桃》中对神仙索的记载，也涉及了一部分表演者肢体分解的内容：表演者将绳丢向半空，绳索垂直上升，直入云霄，由一小儿攀上绳去，戏言去窃王母仙桃，大半天不曾归来，表演者便取出大刀，在天空乱砍一通，天空立时跌下血肉模糊的躯体，再由他将这些肢体收入袋中，片刻之后，那袋中蹦出那小儿，笑嘻嘻呈上仙桃。这一种，细究起来，有人说是集体催眠术，也有说是空中本就悬着一根细绳，绳索抛上去自然得以缚住尔尔。余以为，这大概也是采用了移形幻影法，小孩攀上半空采集日间光华借以隐身，再将原本备好的肢体掷下，尔后趁众人注意力转移至残肢时藏入袋内，等表演者将肢体丢入袋中时，他再跳出来，以制造惊喜。这种幻术，都很好地遵循了百戏的规则。一开始以虚代实，给你看一些真实的物件，让你信以为真，其次，再用普通的东西，做出令人叹为观止的表演，观众都想从中找出破绽，却绝无法寻得。最后，在惊叹之余，留些悬念，猜不透，放不下，此乃化腐朽为神奇。但究根到底，都不过是障眼法！
话说回来，茂桑在台上痛哭，昊天自然也不好受，技法被破，尴尬在所难免，但此时若不速速将茂桑肢体拼回，难保会有性命之虞。当即，望向师父，盼他出手相救。
可是，台下席间的胡甲年却不见半点紧张，悠然自得喝着茶水。身旁高琼见他毫不在意，忧心茂桑身体，又不知胡甲年有何对策，只惊得一身冷汗淋漓。
“仲生！”竟是黎成昌开口，“莫要伤及孩子！”
那先前上台汲取白绸中瀑布水源的少年应声自一棵树上跃下，手中捧一只与茂桑一样缺了右腿的蛤蟆，立在台下，凝神默念咒语，忽听胡甲年笑道：“如此雕虫小技，怎劳令徒费神？”
诸人莫不是错愕，只见胡甲年飞身跃上台去，展开偌大一幕黑布，在茂桑身前掠过，这一晃眼功夫，稚儿哭声即止，那原本立于台上悲声哭泣的小儿已笑嘻嘻站着，双足完好无损，并无异样。
黎成昌怎料得他施展这样手法，面色骤变，起身低喝：“师兄！”
外人哪里知道有什么不妥，只道胡甲年坏了规矩，由徒弟施展的戏法，怎能由师父出手相助。但胡甲年拍拍昊天肩膀，自台上跃下，扬声道：“昊天，继续！”
黎成昌伫立着，瞪着回到席间的胡甲年，对方笑意自在，根本不理会他怒目相视。黎世昌并不懂得内中乾坤，拉着弟弟手臂，将他拽得坐下。
昊天回身去看茂桑，只觉他与适才略有些不同，当下去牵他手臂，才一碰，那手臂“啪”一声坠下，那么突兀，惊得他双手去接，再看时，方知那是一只木偶臂膀。
如此，才知原来师父已将茂桑变走，眼前这个不过是一个与茂桑相同模样的偶人。一颗心放下来，笑着绕向另一边，去掰下另一只手，丢入台下人群中，引得众人惊呼：“原来适才那个是个木人？”
“胡先生神技，竟能叫木人行走言笑！”
没有人看见黎成昌铁青面色，双拳紧握于膝，望实了台上缺了双臂的偶人。那昊天掷出木偶双臂，此刻一双手抱住偶人头部，待要奋力拔出，黎成昌再抑不住，纵声怒喝：“住手！”
这一声喝，叫满场静寂下来。人人看着黎成昌奔上台去，一把推开昊天，护住那人偶，沉声道：“我输了！”
莫说这揽月坊中观者如云，当场哗然，便是他兄长黎世昌，也自席上跳起：“成昌！你疯了！”
黎成昌全不理会，急急喝令徒儿：“仲生、素女，把那两只手臂取来！”
台下，高琼也是立时明白，望住身侧面带微笑的夫君，这燥热夏夜里，竟觉如身坠寒窖。
少顷，黎成昌抱着拼凑完整的人偶跃下台，行至高琼面前，轻声道：“你速速回去，看孩子可还好。”
高琼颤着双手去接，那人偶才跌入怀中，泪水已禁不住坠落。心中仍然有期盼，对胡甲年道：“我们回去罢！”
怎知胡甲年根本不看她，只对黎成昌道：“如此三局两胜，未免太轻易了些，你我还未真正较量，怎可算数？”
黎成昌家境富裕殷实，又不必与人争执攀比，心境豁达坦然，输赢在他看来，不过尔尔，纵然十年之前胡甲年胜了他，伤了他自尊，时日一长，便不愿再去计较。今日之事，原也只想着公正较量，却未料到胡甲年为一场胜负竟伤及稚儿性命。因着那是人家徒儿，轮不得他开口，心中惟有噎着气愤难平。又见高琼满眶泪水掉头离去，颇有恻然之意，不觉思及师嘉，那个明媚丽人，胸中生出一丝甜蜜。暗暗感慨自忖，假若是他，定不会叫心爱之人有半分委屈不悦。他从不曾历经情爱，骤生情愫，便也查知外人辛酸恋慕之意，这当下五味陈杂，念想纷乱，想着胜了负了又能如何，怎及得美人娇颜上一分笑靥。一时半刻之间，恨不能了结了这恼人的十年之约，容他飞奔了去到师嘉面前，细诉这三日离别之苦。因而，任那胡甲年再如何咄咄逼人，也不能叫他在意些许，只道：“师兄，今日胜负已分，我甘拜下风，前尘往事，望你莫……”
胡甲年听得他自愿认输，却并未开心，截断了他的话：“适才不过徒儿们戏耍罢了，你我十年修炼所得未曾显露，何来胜负已分？”
黎成昌只道：“今夜原只论及自身技艺修为，如今师兄连胜两场，我也不便献丑人前。师兄想要我何种技法，我一一奉上便是。眼下那孩子符咒未解，生死未卜……”
胡甲年哪里领情，冷声喝断：“谁要你的劳什子技法，难不成我这十年修炼，还及不得你？少废话，速速上台去罢。”
黎成昌见他执意，知今日若无结果，这师兄是绝不会罢休了。便也不再劝，踏上台去。胡甲年为着卖弄，手中黑幕甩手展开，再现身时，人已在台上。
席中人人见得主角上场，莫不是翘首以待，盼真正高手过招。胡甲年手中黑幕略抖，亦无何物所持，那黑布冉冉而立，渐展渐宽，已而足有数丈，垂在台中。那幕黑布偌大更超原先白绸，黝黑暗沉似有遮天蔽地之势，看仔细些，又如一团团黑雾凝集与布上，雾气蒸腾渐欲弥漫而出。揽月坊中原本灯烛辉耀如昼，如今竟自晦暗阴郁下去，四周里风势骤起，叫人森然悚栗。
黎成昌骤见这幅黑布，已知这十年之后的师兄不可小觑，也不知这十年，他都修了何种作为。
“今夜京中贵胄百姓俱在此，还请诸位做个见证，容胡某献一手幻术，亦诉一段过往旧事。”胡甲年向着众人躬身拱手道：“今日本是九九重阳登高以求长寿之日，本不该扫诸位兴致，设阴晦不吉之状，奈何吾等冤屈受苦多年，时至今日方得诉清。”
台下黎世昌听得此言，虽不明其意，心中已知不妥，眼见台上胞弟神态自若，浑然不觉异样，他护弟情深，忿然而起，扬声道：“既是技艺相拼，便该堂堂正正展露出来，胡先生唠唠叨叨说些个莫名之事，可是要耍弄了诸位宾客？”
胡甲年闻言，只冷声哼哼。黎成昌却笑道：“兄长莫急，我问心无愧，又何须怕些什么？师兄既有委屈，便由他说上一说，不妨。”
那一边，胡甲年忽昂首一声长啸，啸声未毕，黑幕之上霎时浮现一座府署，殿宇巍然环合，仪卫森然罗列，在那黑雾之间，隐隐烁烁一块匾额，宛若上书“幽冥界”。这一看不打紧，人群之内已有人惊呼：“鬼！这是地界！”
也有人大怒，起身喝止：“大胆！竟敢在天子脚下做此等幽阴之事！”
胡甲年笑，摇首问：“这倒奇了！怎地便容黎氏引天仙女子下凡，不许我请离世之人？”
那人哑然。有人不信邪，想转至黑布之后看个究竟，方才移步，那一众解官俱随之转向，瞳孔眼眸莫不盯住诸人，一个个高都丈余，影迹悠长，眉目魁梧岸然，慑人心魄。片刻里，厅中所有人噤若寒蝉，莫敢动弹。
殿堂中有人喝问：“今日是谁请见？所为何事？”
胡甲年略整衣冠，上前沉声道：“凡间俗子胡甲年拜请神君，许吾等今日得见先师高公云佐！”
黎成昌不想他竟牵扯上一早过世的师父，眉心一蹙。
当下，不知何处起的风，在台下四角回旋，卷起落叶衣裾，正值乌云闭月，四下里渗出阴寒之气，人人惊惶，却见黑布中雾气散开，有影像浮现，是一长髯老者缓步上前，只听老者道：“神君召唤老朽，未知何故？”
胡甲年三步并作两步奔去，长身一揖：“师父在上，不孝徒儿甲年泣拜！”
黎世昌看不得胡甲年这样装神弄鬼，怒不可遏，随手握住一盏油灯，掷向台上黑布。只这一下，殿内忽而一道闪电直劈而出，几乎便击中黎世昌印堂，若不是他滚地避过，恐怕也伤及性命了。
黎成昌见胡甲年手段辛辣，几次三番累及旁人，心中警觉，想来今夜绝非过招那么简单。思虑再三，又觉自己并无做过什么违心之事，哪里管他生些什么事端。
胡甲年转头来看他，嘴角一抹笑意更是瘆人：“师弟，见了师父也不来拜？”
那不过是个影子，遑论真假与否，皆是幻术。黎成昌负手而立，看着胡甲年道：“若真是师父，不如请师父前行几步来见？”
话音未落，台下已有人咋呼，黎成昌忙转头去看，那原先影影绰绰的雾气当真挣脱了黑布，漂浮而下，直扑他面庞，未及设防，已被一股阴风罩拂。黎成昌为着自卫，双掌交合摩挲，燃起一簇火花，火光炽盛，立时便将那黑雾逼退数步。
有声震耳怒喝：“不孝徒黎成昌，毒死为师在前，今日竟欲以真火焚毁为师魂魄！”
如此欲加之罪，直惊得黎氏兄弟面色大变，旁人闻得恶语，皆知不妙，纷纷离席退开，恐受连累。
那黑雾扬声：“想为师当年病重之时，你一再逼我交出《幽冥经》，见我不肯，竟不惜痛下狠手，施以毒药。若非甲年遵我之命，恪守此经，怎能叫我今日重现人间，再诉冤屈！”
任黎成昌再沉静，也经不得这样一再恫吓，虽说幻术之法他一早勘破，但这无中生出的横加罪责实在离奇，简直是要将他置于死地之状！忙扬声喝道：“师兄！你莫胡说！什么《幽冥经》我从未听说，师父待我至亲，我何需胁迫毒害师父！”
那黑影仍在说：“十年之前的事你自然是不记得了。但那加了三分草乌的药汤，是你亲手喂我喝下，我是至死方知啊！”
黎成昌惊愤交迸，胸口热血上涌，全身有如火烤。他平日里与人和善，便是十年前输给了胡甲年，也不曾有半点怨恨，只道是自己修为不够，不为师父所爱，方不能习得腹语秘术。可如今突遭胡甲年无故罗织罪名投诸在他身上，简直如晴天霹雳，一时之间哪能辩白，又急又气之下，掌心焰火愈发炽盛，燃成一具火球，直扑那簇黑影而去。
那黑影不避不退，竟立时幻化成一团蓝焰，与火球相撞，只听轰然巨响，也不知是何处来的劲道，那蓝焰穿透火球，扑入黎成昌怀中。
四下里只听得一声惨叫，黎成昌整个人自台上跌下。那蓝火一触及人衣饰布料，立时燃起，虽未感热度，但渗入极快，须臾已在黎成昌头面之上扩散开来，浸润入他肌理。众人只觉心惊胆战，浑然不知如何相救。是黎世昌骨肉至亲之情，奋身上去相救，可叫他手足无措的，是那火却一早消失不着边际，惟黎成昌痛嚎之声响彻整个揽月坊。
众人眼睁睁看着黎成昌脸容如蜡消融，片刻之间已是面目全非，那惊怖之状惨不忍睹，直叫观者痛呼，此生难忘。
这会儿，惟有一人欢心畅快。胡甲年站在台上，径自鼓掌大笑：“黎成昌，时至今日，方叫你知晓谁才是天下第一！十年之前是我，十年之后，依然还是我！任你天纵英才，又能如何？你违背师命在前，重伤我在后，今日，也叫你尝一尝我当日之苦，方不令师父苦心白费！”
黎世昌护紧胞弟，无力相救，已痛入心扉。此时听得胡甲年的话，更恨不得将他千刀万剐。此时席中有相熟府衙官吏，喝令了侍卫下人，将这高台团团围住，要拿下胡甲年。可胡甲年衣袖一挥，投身黑布之内，刹时间厅中所有灯烛俱灭，等人点亮了油灯再看，连同那黑布，哪里还有他的人影。
揽月坊中接连巨变，这边厢师嘉与吴子牛坐在胡氏老宅院子里，斟着自集市中沽回的菊花酒，品着菊花糕，只道胡甲年与黎成昌谁胜谁负，都是她的师父，不去观战，便不必多担一份心。
二人正喝饱吃足之时，忽听外间扰攘，大门被推开来，众弟子拥着高琼奔进来，诸人面上都是悲戚莫名，师嘉与吴子牛只道胡甲年已输，面面相觑，也不敢怠慢，奔上前相助。
等进了前厅，见高琼将怀中小儿放于案上，只见茂桑双目紧闭，面如金箔，也不知因何而致，是昊天颤声一句：“师娘，桑儿可还拼凑得上？”
什么？师嘉被这句话吓得不轻，再凝神看去，方觉茂桑肢体离散，其状可怖。当下双脚绵软，径自跌坐下去。
高琼双手结环，在半空划了一副符咒，口中喃喃，祷祝于茂桑身上，然而，大半饷地，仍是手是手，脚是脚，根本不曾合拢。
昊天心焦，泪盈于睫，一转头见了师嘉，也顾不得礼数，一把将她拽起，喝道：“你既随黎成昌学艺，应知他诀窍所在，快，想想法子救茂桑！”
师嘉还想问不过一场比试，怎会闹出人命，但这会儿也知不是时候，忙立于案前，凝神起誓。这一次，茂桑的右脚渐渐愈合，高琼松出口气，感激地望向师嘉：“甲年没有看错人，你确有天赋！”
且慢开心，茂桑一双手臂并未依誓聚起。师嘉心头一紧，一再默诵，仍不见凑效。昊天亟不可待，不住催促：“你快点，时辰一过，茂桑便废了！”
可是，直至师嘉满额汗液，一切如故。高琼心有所感，握住她肩膀：“不是你的错，茂桑双臂非成昌所致，你自然不知秘诀。”
昊天不解：“师娘，我也试过，为何仍做不到？”
高琼双唇不可自抑地颤抖，似有难言之事，静默多时，终道：“是你师父所致，口诀只他一人知道，故此，我们不可逆转。”
众人一时半刻仍听不明白，师嘉斗胆，问：“不过一句咒语，胡先生为何不替茂桑解了？”
高琼面色灰败，只跪伏于地，将茂桑揽入怀中，埋首在他身上，默默垂泪。众徒忧心茂桑伤势，又不知出了什么变故，更猜不透为何如此轻易之事，竟无人使得？
师嘉见形势危急，懒得理会身份戒律，倾身去问：“夫人，你随胡先生多年，先生所会技法，你自当晓得一二，怎的竟也不能解救？”
高琼抬起头，忽而惨笑，竟道：“我所会的，不过是先父所教。这十年来，他镇日里修学何物，我从不得窥看。你说，我如何解？”
师嘉瞠目结舌，竟不知胡甲年待高琼如此。夫妻之间，本不该有何隐瞒，而且修学之事，自当互通有无，共同进步才对。仍待要问，但外头骤闻呼喝声逼近，不知自何处涌入一群皂隶，长鞭掷地，喝：“胡甲年何在？速速将他交出！”
对方凶神恶煞，众人惶惑，面面相觑，也不晓得发生何事。高琼到底是主母，上前应话：“夫君在揽月坊中未归，官人未知有何要事？”
为首的冷哼一声：“胡氏居心叵测，污蔑黎二公子杀人，又重伤了黎二公子，害得他活生生毁了一张容貌，若非胡氏施了幻术逃脱，我等一早将他扣押，何须跑到此处？”
一众人等莫不是惊愕，高琼骤闻噩耗，只觉天旋地转，哪里还站得住，当场昏厥过去。
待高琼幽幽醒来时，众人已在右内史狱中。师嘉陪在她身侧，见她醒来，忙将她扶起，轻声将来龙去脉说与她知：“夫人，听闻胡先生当众重伤黎成昌，现在所去无踪。永安渠老宅被封，所有徒儿因难脱干系，亦全被囚起。如今众人惶惶无依，惟盼夫人主持大局，请夫人万万坚持下去，共商对策。”
高琼听得，悲从中来，握住师嘉的手，哭出声来：“我如今身陷囹圄，还能如何主持大局？我从不曾得知他竟有害成昌之心......你看他收留多少孤苦稚儿，平日里便是自己吃得少些，用得差些，都要哄着孩子们，今日，今日这般，却是为何？”
师嘉也是想破了头，都不知从何理起。只知如今困在牢里，须速速寻求脱身之法才好。“夫人，胡先生与黎成昌师兄弟之间，到底有何恩怨？十年之前，到底发生何事？若只是一场竞技，何至于毁了对方容貌这样严重？是什么深仇大恨致使先生下此狠手？”
高琼只是一味哭着，任师嘉问也好，求也罢，一字都答不出。
师嘉看着她，心急如焚，却也无计可施。忽而想起狱卒谈及比试时细节，忙问：“夫人，胡先生说当年令尊乃黎成昌毒害，可是真的？”
这一次，高琼怔住，抬头瞪住师嘉。
师嘉又问：“胡先生伤黎成昌之时，说当年黎成昌为了谋夺令尊《幽冥经》方下的毒手。可胡先生在台上所使，便是幽冥地界，可通鬼神，又是以鬼火伤了黎成昌。此中，可有误会？”
“他大概筹谋这一日已久，我竟全不知情。”高琼沉寂，半饷，才道：“《幽冥经》是先祖一生所成，因其施术之时需耗施咒人阳寿，乃极阴损之事，连先父也不得修习。不想竟被甲年窥知，谋夺了去。他为做天下第一，竟不惜以命相搏，此等损人不利己之事，也只得他才会做了。”
师嘉本不信什么鬼神之说，但亲耳听闻，仍觉惊悚异常。但是，相较之下，人心却可比幽冥之物更诡谲莫测，阴狠百倍。“夫人可知先生去处？”
高琼叹息，轻声道：“甲年此生最留恋之处，想来也只得那里了。”
仍是回到胡氏老宅，众人由数名皂隶差役押着，手脚缚着镣铐，蹒跚而行。高琼入得宅中，便直奔后院厢房。师嘉紧随其后，见她进了房中。此时正值秋日午后，晴空万里，那屋内光线充足，房中一览无遗，何来胡甲年身......影！
那数名差役还待喝令高琼，被师嘉扬手制止，暗暗指住地上一个光斑，那几人喉间俱“咯”一声，下意识大退一步。
只见高琼上得前去，双手凌空环抱，喃喃自语。不多时，渐渐看得一个身形显露，确是胡甲年不错。但仅一夜功夫，他竟如老叟，发丝尽白，面上褶皱下垂，瘢痕愈甚。
“我死期已届，本盼着一人老去便是，你来作甚。”胡甲年冷冷说着，此时的他，连声线都已嘶哑。
高琼却只笑着，偎在他肩上：“你知我素来最怕一人，若你不在之处，我决计不会去的。”
“你知我修炼《幽冥经》，也不恨我？”
高琼默默摇头，柔声道：“你喜欢之事，我亦不会拦你，莫说是今日才知，便是从前，只要你说一声，我双手奉上又如何？”
到这时，胡甲年眸中才现出一丝笑意，但也只一瞬，又将高琼推开：“你不知我都做了何事，若知了，你定不会原谅我。”
“过往如何，说来又有何用？”高琼轻抚他肩膀，“你我时日无多，不如好好商议后事罢。”
师嘉听得此话，径自错愕，那房中胡甲年亦要喝她胡言，却不防她扯下头上发簪，立时插入自己胸中。师嘉只听得自己尖叫，一双脚不能自己，飞奔了进去，身后脚步声纷沓而至，众徒儿皆被眼前境况惊得面无人色，跪跌在地。“师娘！”
师嘉只见高琼胸口血渍蔓延，心知不妙，回身推了吴子牛：“快！去请那公子墨来！”
外间差役这时也没了主意，见吴子牛奔出高呼救人，忙拆解了他的镣铐，放他离去。
胡甲年哪里想得到高琼竟一心寻死，那发簪足有三四寸长，如今尽没入胸，怕已回天乏术。不禁将她紧紧拥在怀里，潸然泪下，痛声悲呼：“不！琼娘！”
高琼却是柔情百转，望实了他：“我自出娘胎，便是你周到呵护我至今，你我曾有盟誓，今生富贵同享，共患贫贱。我一心想为你延绵子嗣，奈何修习高絙之时身受重创，不得生育。此乃我今生至痛。我知你视成昌为劲敌，可你却不知，你在我心中早已是天下第一。”
胡甲年呜咽悲泣：“这一句，你从不曾与我说过。”
高琼埋首在他胸前，声线渐弱：“今日也不迟。”
师嘉亲眼目睹高琼殉情，他夫妇二人往日里恩情蜜意，与人和善，何至一场决斗，便使得天人永别？当下悲从中来，心神俱裂。
“迟了！太迟了！”胡甲年泪水纵横，越说越痛：“你不知，是我侍候师父之时，见了《幽冥经》，从此为之所系，不能自已。我多次求师父授我此经，师父拒不肯受，我一怒之下，方才在药中下毒，师父一死，我又窃了经法修炼。如此，还不够，我更将师父魂魄锁起，修炼五瞳神法，令师父为我所驱使。我做这些，不过都是为了天下第一的名号。可如今，天下第一又如何？我一日老甚一年，便是昨日，已届我性命之界，经法反噬，我所应得！可是，琼娘，你又何辜！”
师嘉看着他怀里的人，现下高琼知与不知，都不重要了。此时的她，已经了无气息，只是临死之时，仍紧握胡甲年衣襟，至死不放！
外间的差役踏进来，手执铁链要来锁胡甲年。师嘉只听得一声沉喝：“出去！”未及抬头，已见胡甲年胸前蓝光耀目，有火势燃起。这一惊，肩上已被人扣住，身后昊天低吼：“快走！”
那簇蓝色火光并无温度，火势亦未蔓延，却已将胡氏夫妇卷起，二人如燃烧的蜡烛，滚滚化做溶液，那些溶液自榻上流淌而下，所及之处，将地面蚀出一个坑洞。师嘉惊骇，逃至屋外，只片刻之间，那间小屋已轰然倒塌，一片狼藉……
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