三日后，一纸诏书送至姚府，昭姚家二女姚初兮，入宫面圣。
自永宁帝登基以来，京城各大门阀已经把持朝政，垄断官府，朝堂之上皆是同姓之人，出自寒门，为民请命之人，何在乎？
一路下来，车马平平稳稳的行驶，姚初兮头上饰的步摇繁琐把他的脖子压的生疼。想向后靠，却又怕衣服被压出褶子，想直挺挺的坐着却被发饰压的发晕，只得别扭地轻靠在身旁朝云身上，借着被秋风撩起的车帘子，向外窥探。
突然，步摇上零碎的蝴蝶，叮当作响，扑闪着翅膀仓皇相互击鸣，是马车停下来。
“到了吗？”
姚初兮问着身旁的朝云，她抬手拦下了要下车的初兮，看上去一脸严肃，初兮倒觉得她最近谨慎地像饱经风霜的老太太。
“小姐，时间不对的，你先坐着别动，我下去看看”说着掀帘缓步下马车。
姚初兮打了个哈欠，今日五更刚过，就被朝云拉起来洗漱，口中一直嚷着：“小姐啊，这可是面圣，一定要穿好衣裳，你看这步摇是伯父特意要求的，边说边用发带扯着扯她的头发，扯到初兮怀疑人生，甚至认为朝云是因为昨天被她没收了书，而生气报复她。
之后在把车上朝云就像她娘似得唠叨起来：“小姐，面圣可要谨言慎行，宫里规矩多，记得注意……”
她这一说开，初兮的上下眼皮就开始打架，不愧是自己的身体，真是明白自己的脑子。
少顷，朝云拉起车帘，对上初兮的视线，面露难色。
“此路不通吗？”
朝云摇了摇头，
“马匹受伤了吗？”
朝云又摇了摇头，
“有人拦着吗？”
这次，朝云点了点头。
姚初兮思索片刻，当即掀帘，跳下马车。
“诶，小姐！可别……”
还没等朝云说完，姚初兮就已经跳下了马车，现在正不断向前张望着。
“伯父说了，不能抛头露面的”朝云嘟囔着，也向前望去。
“那个孩子是怎么回事？”
“哪个？那个马前面的？她说我们杀了他哥哥，将才车夫想拉她走，她就死死抱着我不放，我问她怎么回事，她也含糊的说不清。哎呀小姐，等等我。”
姚初兮边走边听着朝云喋喋不休的陈述，却只见一个麻黄色单衣的女孩站在黑马旁，用袖子不停抹眼泪，稚嫩的脸上挂满红痕，令人爱怜。她口中却不断喊着，与她年纪不符的话语。
“你们杀了我哥哥，把哥哥还给我……我没有哥哥了，我没有哥哥了……”这是姚初兮从她的哭腔中唯一能听出的。
初兮先朝云一步来到女孩身前，
“小妹妹，你能说清情况吗，有些事可是不能乱说的哦”
女孩儿依旧在不断的哭，难道是因为害怕自己，一定是她太凶了，整得和审讯似的。
看着他颤抖的双肩，琢磨自己肯定是吓到她了，下意识的摸摸女孩的头。
“你别怕，我只是想……”
“月儿”
一声尖叫刺痛了初兮的耳膜，那是直接心口的尖叫，混杂着崩溃，一触即发。
一个女人长发垂在胸前，她双膝跪在地上紧紧地抱住女孩，低低的啜泣声飘飘悠悠，初兮忽然觉得有些恍惚，这种不真实的感觉也不知是从何时而起，可能姚远的去世，又或许是进入姚府的时候就有了。
她顿了顿，试着猜测了一下二人的身份，
“姑娘，你别害怕，我并无伤害之意，仍是行车时令妹突然出现，家里车夫言重，训了些话，并无冒犯之意，若是令妹受伤，我姚府自会承担治疗费用”
那女人的肩膀颤了一瞬，止住声音，回头时，脸上还施着很厚的脂粉，只是都被泪晕花了，耳上的坠子晃动，几缕碎发被泪粘在额前，其余发丝垂到腰间。
初兮似乎可以看到，脂粉浮华下，那张清秀的面庞。这才注意到她的衣服有些单薄或者说有些暴露，她想起了那些风月场里工作的女人。
“你冷不冷？”她说着还想把自己的外裳脱下给她，才想起自己穿得也少，里面直接就是里衣。
“谢小姐帮助和宽恕奴家妹妹元月，她年级小不懂事，回去我自会训她，不劳小姐大动干戈了。”
“等等，她叫什么？”
“元月，奴家的亲妹妹。”
“那你呢”
一段记忆涌上初兮的脑海里，中秋那天，李衿阳曾请她找找一个叫元夕的娼女。
女人的眼睛瞬间罩上戒备，警惕的目光扫着初兮和朝云，她没有理由也没有资格拒绝回答。
“元夕，京城娼女”
“可有兄弟”
“曾有一弟，元日”
“现在何处？”
“已从军，生死不明”
初兮没有再问下去，这些信息已经够了。她沉默片刻，无言地凝视着这对姊妹。
元夕紧了紧双臂，轻轻的抚着怯生生的元月。无论如何，她都要护住元月，元月还小，路还长着呢。她想起元日走时的光景，元日背着打补丁的包袱，转头时笑得灿烂，眼中却攒着泪。
“阿姐，等我立了军功，就把你赎出来，”
故音犹在耳，人已远行去。
初兮扯扯指尖，试图平静心态，对着身旁的朝云耳语几句。
朝云便走过去要拉起了元夕。
“没事了，小姐要为你赎身”
元夕并没有起身，深秋寒风吹得她止不住颤抖。良久才开口说：“无辜不受禄，我不，不敢受小姐恩惠”
朝云松开手，插在腰上嘟囔：“这有什么的？这样不挺好的？”
看来是自己太唐突了，陌生人忽然送钱，论谁恐怕都是这个反应，应该解释清楚的，初兮想道。
初兮向朝云摆摆手说：“好了朝云，你过会儿拿些银子给老鸨将她赎出来，若没去处，先来姚府，近日事多，人手就不够了，”招呼完朝云，她又对着元夕道：“还有你们不要怕，我没有恶意。这不是怜悯，更不是同情，是承诺。我曾答应过一个人，遇到你们一定会尽全力帮助，别当是我的想法，这是姑娘你，那客死胞弟的嘱托。”
她的手紧握成拳，告诉别人家人去世的感觉，一点都不好受。
看着元夕拉着怯怯的元月站起，她此刻六神无主，像行尸走肉般踱步。
风吹散她们稀疏的身影，元夕泪痕尚在，她似乎想去什么，对着初兮说：“谢谢姑娘”她直起身端端正正地向初兮行了一礼。
“姑娘的恩情我此生无以为报，若有可能，愿倾毕生之力帮助姚姑娘。”
初兮摆手说：“言过了言过了”
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马车呼呼悠悠停了下来，为了给姚远发丧，府里的人手不多，随行的人也就不多。
初兮刚要掀帘，宫里的太监便迎上来，满脸堆笑地要搀她。初兮头一次见宦官，一时不知道怎么办，只能任由他带着自己走。
“小姐来了，请随奴婢进去，陛下已经候着了”那太监毕恭毕敬地说。
初兮露出她之前对着镜子练习无数次的标准笑，接上话头道：“路上有事耽搁片刻，岂敢让陛下等待。”
跟着那公公的步伐，一座座雕梁画栋的大殿从她视线中掠过，听那公公说，今天陛下的心情不错。
跨过拱门，除夕的眼前瞬间挂满枯黄的爬山虎，深绿的藤蔓盘扎在桂树干上。零星的桂花透着衰败，垂下的藤条坠着叶片遮住了眼前金黄穿着龙袍的男人。
“来了？”那人问道。
初兮没想到身后的太监直接推了她一把，一个踉跄就跪在地面上。索性直接将头伏下说：“臣女姚初兮拜见陛下。”还好之前演算过几遍，说得很平稳流畅
听永宁帝的声音倒是很年轻，“倒是头一次见，你退下吧”
“是……”身后的声音渐渐远去。
“平身吧”永宁地的声音异常明快。
“谢陛下”除夕站起来后并没有抬头，而是将视线停在了黄袍上的龙的绣线。
永宁帝倒也没管，自顾自地说：“近日来，朝中事务繁忙，今日得闲，陪朕在这园中走走”
宫中的御花园，假山流水一应俱全。即便是秋季，依然有葱茏佳木，烂漫奇花。一条细细的清流从石缝泻出，据说那是从护城河里通来的活水。
苍竹掩映着朱红宫墙，初兮跟在永宁帝身后，她一路沉默，听着永宁帝喋喋不休地介绍园中的一草一木。
“那棵是京郊的枫树，此时正是一年最美的时候……那门口的是太祖建宫闱时，亲手栽下的桂树。桂花飘香十里远，用花酿成的酒更是清冽醇香，第一年封罐，等个两三年，开封就正好。还有……”
“你再瞧这竹，是从西南运来的，去年还是竹笋，今年就已经蹿这么高了，等下过了这宫墙，子慕大概就可以看到了”
他说着忽然哽住的，初兮也自觉地沉默。她屏住呼吸，集中注意，在不盯着永宁帝的情况下，尽可能探查他的情绪。
永宁帝仰起头望着青绿竹节，簌簌摇动的竹叶，秋风翻涌而来，卷来了淡淡的凄凉和落寞。
葱茏竹叶细细筛过日光，躲过了二人所走的青石路。
“兄长平日里爱松竹，喜之形态，更爱之气节，苍然涧底色，云湿雾霏霏。”初兮率先打破沉默，太压抑了，她怕她再这样容易哭出来。
永宁帝忽然清笑一声，先前紧握的手松下垂放。
“早听闻你同子慕关系好，看来确实不假。‘子慕’这个表字是朕还是太子时给他取的，‘既含睇兮又宜笑，子慕予兮善窈窕’。后来朕当皇上，他就时常说这表字文雅不适合他”
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